サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第3話 無慈悲な洗礼

　俺は──正直、混乱していた。 何が起きているのか、サッパリわからない。

　けれど、一つだけはっきりわかることがある。

──ユウトが、俺を守ってくれている。

「……ユウト？」

　自分の声が、情けなく震えているのに気づいた。

　ここは、俺たちがいつも過ごしていた街じゃない。あまりにも似ているが、決定的に何かが違う。 異常だ。異常という言葉では追いつかないくらい、奇妙で気持ちの悪い世界だ。

「……ヨシツネ、大丈夫か？」

　ユウトの声はいつも通り落ち着いていて、不思議と安心感を覚える──ほんのわずかだが。

「なんで……お前がここにいるんだよ？」

「説明は後だ。今はとにかく学校に戻ろう。帰れば……なんとかなるから」

　ユウトは冷静を装っていたが、その目には強い焦りがにじんでいた。

　だが、その焦りは俺を守るためのものだと理解できた瞬間、俺は少しだけ安心した。

　ユウトはナイフを持った少女に向き直った。

「なあ、こいつは俺の友達だ。見逃してくれないか。ここで無意味にやり合うのは勘弁してほしい」

　少女は一瞬だけ目を細め、俺たち二人をじっと観察した。 やがてナイフをベルトの鞘に戻し、肩をすくめる。まるで興味を失ったかのように。

「あなたの能力、知っているわ。ここで力を使えば、すぐお姉さまたちが飛んでくるわね」

　少女はにやりと笑いながら、こちらの提案を受け入れた。

「いいわ。今日は見逃してあげる。その代わり、貸し一つ」

「貸し？　俺はお前をいますぐ殺せる。イーブンだろうが」

　ユウトの「殺す」という言葉に、俺は恐怖と同時に安堵を覚えた。──どうやらユウトの方が強いらしい。

「私が死ねば、お姉さまたちが確実にあなたたちを殺しに来る。私は二人を見逃す。あなたは一人を見逃す。だから貸し一つ。おわかり？」

　ユウトは一瞬動きを止め、困惑した後、小さく首をすくめた。 そして俺を見つめた。

「そういうわけだ。この子の顔を覚えとけ。貸し一つだそうだ」

　意味はわからないが、少なくとも俺が彼女に殺されることはなさそうだ。

「……ユウト、この子、お前の知り合いなのか？　ちゃんと説明してくれよ」

　ユウトは頷き、俺の背を押しながら歩き出した。

「そうだな。とにかくここは女学院に近い。一刻も早く学校へ戻るぞ」

　近くにあった車に乗り込むと、彼は助手席を指さして急かす。

「早く乗れよ」

「お前、免許持ってるのか？　ていうか誰の車だよ」

「大丈夫だって」

　何が大丈夫なのか分からない。 でも、不思議とユウトの言葉を疑う気にはなれなかった。

　俺は助手席に乗り込み、シートベルトを締める。 さっきまで殺気を放っていた少女は、もう興味を失ったかのようにスマホをいじっている。

　ユウトがエンジンをかけると、車は音もなく滑り出した。 サイドミラーに映る少女の姿は、すぐに小さくなっていった。

「なあ、ユウト……これ、どういうことなんだよ」

　殺されかけたことを思い出し、声が少し荒くなる。心臓はまだドクドクと警鐘を鳴らし続けていた。

　ユウトは黙ったままハンドルを握り、やがて深いため息をついた。

「……ってことは、思い出すんだよなあ」

「は？　思い出すって、なにをだよ？」

「……いや、なんでもない。混乱してるのはお前だけじゃない。落ち着けって言っても無理なのはわかってるけど、でも、まず学校に戻らなきゃ」

　その言葉に、少しだけ理性が戻る。

「なあ、ここって……死後の世界かなんかなの？」

　ふと口から出た疑問。

「いや、生きてるよ。すぐ元の世界に戻れる」

　ユウトは軽く笑った。

　言葉に少しホッとしながらも、現実感はない。どうしてこうなったのか、どうやって戻るのか、全くわからないままだ。

　車で三十分ほど走れば学校だ。ユウトの言う通り、きっと学校に戻れば元の世界に戻れる。今は、それを信じるしかなかった。

──懐かしい気分だ。昔はこうして二人でよく遊んだっけ。

　あれ？　二人だったか……？

「なあ……」

「ん？」

「俺、誰かを"忘れてる"気がするんだ。ずっと昔から大事だった人を。 ユウトと二人で遊んでた記憶があるんだけど、それが……"二人じゃなかった"気がして……」

　ユウトはハンドルに力を込め、静かに答える。

「……それも、戻ったら分かるよ」

　沈黙に耐えられなくなったのか、彼はラジオのスイッチを入れる。 どのチャンネルもノイズしか流れない。世界そのものが、どこか壊れている違和感。ユウトがため息をつく。

　ノイズに揺られていると、視界の端に人影が揺れた。 歩道橋の上──女学院の制服を着た少女が、弓を構えて立っている。

　紫のスカートが風にたなびき、逆光の中でその姿は女神のように神々しく、死神のように不気味だった。

「おー、また女学院生だ」

　俺は気まずく、わざと少し間の抜けた声を出して彼女を指さす。

　隣のユウトが突然ハンドルを握りしめ、焦った声で叫んだ。

「ごめん！　やっぱ俺ら死んだわ！」

「はぁ？」

　ズン──耳鳴りのような重低音とともに空気が震える。 鋭い光の矢が一直線に車に向かって飛来した。

　まるで太陽の一部が剥がれて飛んできたかのような目を焼く閃光。

「あの女！　貸しは無しだからな！！」

　ユウトの叫びが車内に響く。

　閃光、爆発、熱──

　声にならない悲鳴を上げながら、隣を見るとユウトと目が合った。

　まるで大丈夫だと言わんばかりの、変に落ち着いた目。 何が大丈夫なのかは分からない。

　そして──目の前が真っ白に染まった。 光でもない。

　ただ、存在そのものを塗りつぶす"白"。

　痛みも、熱も、恐怖も、何もかもが、一気に引いていく。 代わりに、無音の世界が広がった。

　"それ"はもっと劇的で感傷的なものかと思った。　

　でも実際には、ただあらゆるものがスッと遠ざかっていく、静かなものだった。

　心のどこかで、まだ何か言い残した気がする。誰かに伝えたかった何かがある。

　でも、その言葉が浮かぶ前に、俺の意識は暗転していった。

　そして、俺は人生で初めて体感した。

──"死"というものを。