サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第38話 凍てつく刃

「よし、んじゃ降りるか」

──今、サラッと言ったが……まさか二階の屋根から飛び降りろ、ってことじゃないよな？

「風でフォローするから大丈夫だって」

　俺の顔にありありと〝正気か？〟という色が浮かんでいたのだろう。凛は可笑しそうに肩をすくめて付け足した。

「ほら、あたしを信じろって」

　覚悟を決めて飛び降りると、足元からふわりと風が巻き上がった。まるで見えないクッションに乗ったみたいに身体が減速して、そのまま優しく着地へと導かれる。

「な、平気だったろ？」

──ドヤ顔の凛が上からゆっくり飛び降りてきた。思わずうなずく。

『多分、こっちだゾ』

　キョロキョロしながら、ベンケイがずんずん歩き出す。

「こっちみたいです」

　その愛らしいけれど頼もしい背中を追いかけ、俺たちは足を早める。

　少し進んだ路地の陰で、ベンケイがぴたりと足を止めた。

『いたゾ』

「……見つけたみたいです」

「さすがじゃん。人数とかもわかる？」

　凛が興味深そうに問いかける。

『二人だゾ。あのドロドロになる女と、空飛ぶ機械を従えてる男ダ』

　確かイヌカイとシズクと呼び合ってた二人組だ。

『そんなことまでわかるのか……本当にすごいな』

『ふふン、もっと褒めていいゾ』

　ベンケイが誇らしげにこちらを見やる。

「スライムになる女とドローン使いの男の二人です」

「へえ、どうやってわかるわけ？」

　凛が少し驚いた声で訊ねる。

『確かに気になるな。種明かししてくれよ』

　俺も内心気になっていたことを問うと、ベンケイが得意げに胸を張った。

『熱だゾ。人間は息を吐くし、体温も残る。その温度の〝尾〟を追えば、どっちに行ったかなんて丸わかりだゾ』

「……熱で感知してるみたいです」

「なるほど、頼もしいね。それじゃ──向こうに気づかれる前に強襲するよ」

　リベンジしたかったスライム女に再び遭遇できるとは、運が向いているらしい。

『あの剣、もう出すか？』

『今はやめとくんだゾ。ヨシツネの貧弱な体力じゃ、重すぎて走れないからナ』

……気遣いなのか、それともサラッと馬鹿にされているのか判断に困る。

『……ゲームとかだと背負ったまま走るだろ、ああいうのは？』

『背中に背負ったら抜けないだろ。接敵したら出してやるから、黙ってオレに任せればいいんだゾ』

　そこまで言うなら従うしかない。俺たちはベンケイの後を追ってしばらく歩いた。

『向こうもこっちに進んでるナ。多分まだ気づいてない、あと一分くらいで鉢合わせだゾ』

　そう告げると、ベンケイは丁字路の手前でぴたりと止まり、こちらに振り向いた。

「あと一分くらいでぶつかるみたいです」

「よし、ここで待ち伏せだね。どっちをやる？」

「じゃあ、スライム女は俺がやります。新しい剣を試したいので」

「りょーかい。ドローンはあたしがやる」

　昨日の模擬戦の時のスピードを見る限り、どうあがいても今の俺じゃ後手に回る。適材適所だ。

『それじゃあ、大切に使えヨ！』

　ベンケイが足元の影へと手を差し入れると、ズブズブと沈んだ影の中から一振りの剣が滑り出てくる。

　顕現した瞬間、ひやりとした冷気が周囲を撫で、路地の温度が一段階落ちた気がした。

「へえ、綺麗な剣じゃん」

　凛が目を細める。

「スライム対策です」

　俺は柄を握り直し、そっと息を整える。 　

──そろそろだ。

　気配を殺し、風さえも通らぬほどの静寂がその場を満たす。

　だが、予想の一歩先を行く動きが、敵側から飛び出した。

　目の前の空間に、ぬるりと何かが伸びてくる。

　スライム女──シズクの触手だ。先端にはぎょろりとした目玉が付いており、こちらを探るように左右へ泳いでいる。奇襲対策か。

　その瞬間、凛が弾かれたように地面を蹴り、触手の目玉を容赦なく蹴り飛ばす。 　俺も一拍遅れて走り出した。

　丁字路に差し掛かったところで、待ってましたと言わんばかりにイヌカイがドローンを突撃させてくる。

　同時にシズクの身体がぶるりと震え、一瞬で網状へと変形すると、イヌカイを守る繭のように前方へ大きく広がった。

「ちっ──！」

　凛がスライムの網に蹴りを叩き込む。だがその足は粘つく膜に絡め取られ、勢いを殺されたまま宙吊りにされた。

「優木先輩！」

　凛を助けるため、俺は迷わず剣を振るう。

　斬撃が空を裂いた瞬間、刃にまとわりつく冷気がスライムの断面へ流れ込み、じわりと凍結が広がる。シズクの身体はぶるりと震え、再生が止まった。

「なっ！？」

　イヌカイが目を見開く。

「てめえ、なんなんだその能力？」

　怒りとも恐怖ともつかない声が漏れた。

　俺は剣を構え直し、胸の内側で静かに吐息を整える。

「助かった」

　凛がバックステップで、俺の後ろへと下がる。

　（ゲームで言えば、向こうはシズクがタンク役、イヌカイがシューター、今はいないがアタッカーはあの鞭使いのレンカといったところだろうか？　結構バランスがいい、連携も取れてるし）

　そう考えてみると、相手が回復型タンクだとしたら、凛は回避型タンクになれるのではないだろうか？

　アタッカーを二人とするより、ここは回避に専念してもらった方が効率的だ。

「優木先輩、今は回避と防御に専念してもらってもいいですか？」

「あっ？　足手纏いだってのか？」

「いえ、相性の問題です。スライムが厄介なので」

「ちっ、わかったよ！」

　凛は短く毒づきながらも、すぐに体勢を低くした。その姿勢はまるで獲物を待つチーターのようだ。彼女の武器は両手のグローブだが、今はそれを構えず、回避に特化した動きに移行する。

　敵の構成は明確だ。前方にいるシズクは、自分の体をスライム状に変形させ、ドームのようにイヌカイを守り、受けたダメージを再生し続ける。

　そして、そのドームに守られたイヌカイがドローンで攻撃を仕掛ける。彼の周囲には、小型のドローンが四機、羽音を立てて浮遊している。

「いくぞ！」

　凛が叫び飛び出した瞬間、イヌカイが静かに手を振った。四機のドローンが一斉に散開し、凛を四方から囲むように鋭い軌道で突っ込んでくる。

「めんどくせぇな！」

　凛はそれを紙一重でかわし、体術だけでドローンの連携攻撃をいなし続ける。

　（再生が間に合わなくなるまで、細切れにしてやる）

　俺は静かに、影の中から現れた刀を構えた。

　刀身が急速に冷却され、刃の周囲の空気が凍てつく。

　シズクの腕がスライム状に長く伸び、俺の体躯を捕らえようと迫る。通常なら、切断した瞬間に再生されてしまうだろう。

　シュン──

　一閃。刀身がシズクのスライム状の腕に触れる。急激な冷気が触れた箇所を一瞬で結晶化させ、その身は硬質な氷の塊へと変わる。

　ズザンッ！

　氷と化した腕は断ち切られ、地面に散る。シズクは小さな悲鳴を上げるが、失った腕の横から再びスライム状の肉体が生成され始めた。再生速度は驚異的だ。俺はさらに数度切りつけて、ドームに切れ間をつくり出す。

「イヌカイ！　再生が追いつかない！」

　シズクが焦りの声を上げる。イヌカイが凛から俺へと意識を変える。

「優木先輩！」

「わかってる！」

　凛が手を広げると、瞬時に風の檻が生まれ、ドローンを一機航行不能にする。さらにベンケイが俺の影から弾丸のように飛び出し、イヌカイのドローンの一機を爪で切り裂いた。

　ガシャン！

　ドローンがバランスを崩して地面に落下した。連携が乱れ、その一瞬、シズクへの意識も途切れる。

　残りのドローンが体勢を立て直そうとする一瞬の隙。俺はスライムのドームの切れ間から侵入し、イヌカイへと肉薄した。

「チッ、まじかよ……！」

　イヌカイはドローンの操作に意識を集中したまま、俺の接近に気づくのが遅れた。

　一刀。

　迷いはなかった。凍てついた刃が、イヌカイの首元を深々と切り裂いた。

　ドサリ、とイヌカイが崩れ落ちる。その瞬間、空中で羽音を立てていた残りのドローン二機も、制御を失ったかのようにガタンと機能停止し、床に転がり、光になって消えた。

「イヌカイ！」

　シズクが悲鳴を上げる。再生に回していた力を、イヌカイの死に気を取られたことで失う。

「これで終わりだ」

　俺は刀を振り抜き、怯んだシズクへと向かい直る。シズクの体はまだスライム状に波打っていたが、再生は追いついていない。

　数回連続で切り刻むと、シズクは抵抗することなく、光となり霧散するように空気へと溶けていった。

　イヌカイとシズクの痕跡は、跡形もなく消え去った。

「……勝ったな」

　凛が肩で息をしながら、笑顔を向けてくれた。