サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第26話 能力の格

「倉田くん、昨日はちゃんと眠れた？　枕とか……」

　運よくダイゴが声をかけてくれた。

　（助かった……！）

　俺は逃げるように席を立ち、ダイゴの方へ向かった。

「助かったよ、わさび入りのたこ焼き食わされそうになってさ」

「あぁ……あのテーブルはね……」

　ダイゴが遠い目をして呟く。

　ダイゴのテーブルに腰を下ろすと、カエデと望月の間に、初めて見る二年生の先輩が座っていた。

「倉田義経です」

　軽く会釈する。

　長い黒髪を左右に高めで結び、そこに大きめの黒リボン。毛先はゆるく巻かれ、動くたびにふわりと揺れている。

「桐谷小春《きりたにこはる》」

　あぁ、この人がもう一人の班長か。

　低く、氷の刃のように冷たさを帯びた声。鋭い目が、まるでこちらの心を読み取るかのようにじっと見据えていた。

　整った顔はまるで人形のようだ。九条先輩が和人形なら、彼女は洋人形。

　見とれるほど整っているのに、少し近づくのが怖い。

「藤守《だいご》のレベルもだいぶ上がってるが、長谷川《らんたろう》のレベルにはまだまだだな」

　望月がたこ焼きを箸でつまみながら言う。

「もっちゃんグルメだもんね〜。私は違いわからない〜」

　カエデがくすっと笑って肩をすくめる。

　俺は空いていたダイゴの隣に腰を下ろした。

「そういえば雷人先輩が言ってたんですが……能力って遠距離になるほど弱まるって。でも、俺は昨日も今日も遠距離から一方的にやられたんですよ」

「ふむ。斉藤《らいと》の言ってることはおおむね正しいがな」

　望月が静かに頷く。

「で、相手はどんな奴だった？」

「昨日は綾香の弓使いに、今日は暁天の戦車にやられました」

「……ふむ、なるほどな」

　望月が顎に手を当てる。

「まず弓使いだが、あれは矢じゃなく弓が能力の本体だ」

「はぁ……」

　つまり、どういうことだ？　俺にはまだピンと来ない。

「戦車もな、本物の軍用の兵器という訳じゃない。能力で作られた“戦車の形をしたナニカ”だ」

　望月はたこ焼きを口に放り込み、淡々と断じる。

「結論から言えば──どちらも近接能力者なら能力をきちんと使えば十分対応できる。お前の能力なら尚更だ」

「移動中に不意打ちを受けたので……」

　つい、言い訳じみた口調になってしまう。

「つまり車に乗ってたんだろ？　まあ……敗因はそれだな。矢も砲弾も刀で切れ。絶対に刀が勝つ」

（九条先輩にも似たようなことを言われたっけな……）

「現実に存在するもので能力者は止められない。まして、現実に存在するものの模倣にすぎない能力なんてのは、所詮は二流だ」

「……つまり、俺の能力の使い方次第ってことですか？」

「あぁ。俺から言わせりゃ“弓”や“戦車”なんてのは強さのイメージが貧相なんだよ。元から武器なんだから」

「……なるほど？」

　何となく言わんとすることはわかるが……。

「空飛ぶ象型の戦車とか、高速で矢を放てる弓じゃなく満腹になる矢を打てる弓とか、そういう発想があれば面白いんだがな」

　言葉の端に、どこか挑発めいた笑みが宿っていた。

「俺の経験上、現実にはあり得ない能力ほど応用が利くし、強い。たとえば──喋るトカゲとか、そのトカゲに貸してもらった得体の知れねぇ武器とか、な」

　望月は口角をわずかに上げる。

『そうだゾ！　オレは最強だゾ！』

『……やっぱり起きてんじゃねえか』

「つまり、想像力とか心の力、胆力──そういう見えないものが強い奴が、能力を使いこなし、強い力を引き当てる。能力の格というか……たぶん、お前には、そういうのがある」

「……あ、ありがとうございます」

　不意に褒められ、思わず頬が熱くなる。

　ダイゴとカエデが、信じられないものを見たように目を合わせる。

「……インテリヤクザが人を褒めるなんて。明日は血の雨でも降るのかしら」

　小春が黒い笑みを浮かべながら小声で毒を吐く。

「聞こえてんぞ桐谷！　誰がヤクザじゃ！」

　望月が眉を吊り上げる。

　確かに……言われてしまえば、そうとしか見えない。

「でもでも、もっちゃんが褒めるなんて珍し〜」

　カエデがくすくす笑いながら言う。

「褒めたわけじゃねぇが──来て早々に五キルとか、派手にやらかしたらな。……あのときのアイツを思い出す」

　望月は親指で九条を指し示した。

「能力を使いこなすには、どうすればいいんでしょうか？」

「さぁ、俺だって完璧に使いこなしてるわけじゃないからな。知りたきゃ、アイツに聞け」

（結局、九条先輩に戻るのか）

『ベンケイ、少し協力してくれ。強くなりたいんだ』

『まぁ……仕方ないナ』

「また模擬戦、手伝おうか？」

　ダイゴの助け舟に心が救われる。

「あぁ、今度頼むよ」

　そう言って、俺は最初の席へ戻った。

「ベンケイ、起きたみたいです」

　九条の瞳がぱっと輝き、たこ焼きを食べる手を止めた。

　影の中から、ベンケイが姿を現す。

「さ、触っていいかい？」

『ベンケイ、頼む』

『……今日だけだゾ』

「抱っこして欲しいそうです」

『エッ？』

「ほんとかい？」

　次の瞬間には、ベンケイはすっかり九条の膝の上に収まっていた。九条先輩は、車の中でユメの膝に乗っていたのが、よほど羨ましかったらしい。

『……貸し一つだゾ』

『すまん』

「それで──聞きたいんですけど。能力って、どうやったら強くなるんでしょうか？」

「うんうん、ベンケイちゃんは可愛いね」

　九条はすっかり撫でるのに夢中で、こっちの話がまったく入っていない。 　

……駄目だこの人。

　助けを求めるように周りを見渡すと、

「あー、まぁ、使ってるうちに馴染んでいくんじゃねぇかな？」

　真田がアドバイスとも雑談ともつかないことを口にする。

「やっぱり、鍛錬あるのみですかね……」

『世の中、結局はそういうもんだゾ』

　九条にもみくちゃにされている虚な目のベンケイに諭される。

「まぁ、焦る必要はないよ。少しずつ強くなっていこうよ」

　ユウトが上手くまとめてくれた。