サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第25話 たこ焼きのポテンシャル

『ユウトと、さっきのリン。ヨシツネと。まぁ大体同じくらいの強さダ。で、その三人が組めば、サナダにやっと勝てるくらいだナ』

『真田先輩、そんなに強いのか……』

『タイマンなら勝ち目はゼロだナ。だけど──』

　ベンケイは影の中でブルッと震えた。

『クジョーは、サナダが十人いてもきっと勝てナイゾ。コイツは人間の皮をかぶった“化け物”ダ。正直、怖いゾ』

　九条と目が合うと、にっこり──柔らかく微笑まれた。

「どうしたんだい？」

　背筋を氷でなぞられたような悪寒が走る。

　まぁ、味方なんだ。心強いと思おう。

「いえ……美味しいです。こういうの、初めてなんで」

「これから何度もやることになるさ。──これはボクの先輩から続く、我が校の伝統だからね」

「そうそう。ちなみに我が班では、たこ焼きスキルの習得も義務ですよ」

　藍太郎が笑う。

「……“も”ってことは、長谷川くんの炒飯は味わったのかい？」

　九条が目を細める。

「ああ、今日の昼にな。腕がさらに上がってて驚いたぜ」

　真田が代わりに答える。

「はい、本当に！　あんなに美味しい炒飯、初めて食べました」

　思わず声が弾んだ。あの炒飯は、文句なしの絶品だった。

　そして今、口にしているたこ焼きも──やっぱり美味い。

「そうかい。後を継いでくれる人がいるってのは、嬉しい話だ」

「でも、僕はもう一度──九条先輩の炒飯が食べたいですよ」

　藍太郎が遠い目をする。

「ん？　あんなので良けりゃ、いつでも作るぜ？」

「「「是非！」」」

　思わず叫んだ声が、ユウトと藍太郎の声と重なった。

　今日の炒飯よりさらに美味いと噂の“九条飯”。……そりゃあ食べてみたいに決まってる。

「お、おぅ……わかった、明日な」

　三人の期待の眼差しの圧に若干引いた九条が、苦笑いしながら頷いた。

「あ、そういえば──スライムのこと、相談してみる？」

　ユウトが思い出したように言う。

「スライム？　黎明の子かい？」

「はい。斬ってもすぐくっついちゃうんですよ」

「……ふむ、なるほど。確かに君の刀とは相性が悪そうだねぇ」

　そこへ望月が現れ、一枚の紙を九条に渡す。

　九条はそれにちらりと目を通し、望月へ話を振った。

「ヨシツネくんの刀じゃ、黎明のスライムを斬っても意味がないんだってさ。何か良い方法はあるかい？」

「スライムか……そうだな。お酢をぶっかけるのが手っ取り早いかと思うが。あるいは──凍らせてしまえば……まぁ、それができれば苦労はしないか」

「お酢ですか？」

「あぁ、溶けると思うぞ」

　なるほど。じゃあ次からはお酢の瓶を持ち歩くか？

　戦闘中に刀にお酢をかけて斬るとか……ベンケイが怒るかな？

『なぁベンケイ、刀にお酢をかけたら怒るか？』

『フザケルナ！　オレが貸してるのは“名刀中の名刀”だゾ！ 炒飯じゃないゾ！？』

『ですよねー』

『……あのドロドロ女のことだナ？　わかったヨ……次は“別の剣”を貸してやるヨ』

『別の剣？』

『凍らせれば良いんダロ？　任せトケ！』

『マジ！？　できるのか！？』

『ただし、大事に使えヨ』

「……あ、なんか凍らせられるかもしれません」

「へぇ、便利で優秀な能力だ」

　望月がたこ焼きを素手でひとつつまんで口に運ぶ。

「やはり長谷川のが一番美味いな」

　そう呟くと、何事もなかったように立ち去っていった。

　気づけば、九条がじっと大きな瞳でこちらを見つめていた。

「ど、どうかしましたか？」

　美人にこんな風に凝視されると、さすがに落ち着かない。

「ねぇ、ベンケイちゃんとお話ししてるよね？」

「えっ……」

　しまった。

「ずーるーいー！」

「い、いやその……」

「ボクにもお話しさせておくれよ！」

　肩を掴まれ前後に揺さぶられる。

「わかりました、わかりましたから……じゃあ、ちょっと聞いてみますね」

『おい、出て来て助けてくれよ！』

『…………』

　──ベンケイは沈黙を貫いた。

　わざと俺を困らせているのか、それとも気分じゃないのか。

　どっちにしろ、完全に俺が矢面に立たされるハメになったわけである。

「あー。どうやらもう寝ちゃったみたいです。お腹いっぱいみたいで」

　疑いの目でじっと睨まれる。

「起きたらすぐ教えてよね」

「は、はい…」

「ヨシツネ、こっちのたこ焼きも食ってみろよ」

　運よくネムルが声をかけてくれた。

「よし、今行く！」

「いや、持ってきたんだけど……」

　ネムルの肩を組み、無理やり座っていた席へ向かう。

「助かったよ、ベンケイと話させろって詰められてさ」

「あぁー、九条先輩、ああいうの好きそうだもんな」

　ネムルのテーブルに腰を下ろすと、ユメがこちらを見て声をかけてくる。

「あっ、ヨシツネくんだ。これも食べてみて」

　差し出された皿の上には、やけに茶色い物体。甘ったるい香りが漂い、テーブルにはチョコの包み紙が散乱していた。

「……チョコ入り？」

　怪訝そうに眉をひそめると、ユメは慌てて両手を振った。

「ホットケーキミックスだから！　絶対美味しいって！」

　うーん。それなら食べられるか？

「……うん、普通に美味しい」

「じゃ、お次はこれだ」

　ネムルのたこ焼きを一口。……ん？ ぷにっとした食感？

「……グミ？　コーラ味……？」

　シュワッとした甘みが口いっぱいに広がる。ソースは……これ、ブルーベリーか？

「……意外と美味い……のか？」

　自分でも信じられない感想が口をついて出た。

「だろ？ 今、至高のたこ焼きを作ってるんだよ」

　ドヤ顔で言い放つネムル。

（これをたこ焼きと言いよるか、こいつは）

　たこ焼きとはなにか、常識が試される瞬間だ。

「まぁ、伝統とは言えな。こう何度もたこ焼きばかりだとな」

「……そんなもんか」

　妙に納得させられている自分が、ちょっと悔しい。

「まぁ、長谷川先輩のたこ焼きは美味いんだがな……俺は思うんだ。たこ焼きのポテンシャルは、もっと別ルートを目指すべきだってな」

「べつるーと」

「あぁ。俺達は、たこ焼きを世界に認めさせようと思っている」

「せかいに」

──もう今のままで充分認められてるだろ。

「じゃあ、次は俺のだ」

　雷人が、得意げに緑のたこ焼きを差し出してくる。 　

……うん、さっきチョコとグミと並んでるの見てたから知ってる。わさびだよね、コレ。

　横でノノが、すでに俺を憐れむ目で見ている。

「ちなみに聞きますけど、コレは？」

　恐る恐る問いかける。

「わさびだ」

「……」

「WASABIは既に海外で人気らしいからな」

　臆面もなく言い切る雷人。

「なるほど！　流石先輩！」

「ディスイズグッドテイスト、マイネームイズライト」

　ネムルと雷人、二人で納得顔を交わしている。 　

──この二人を混ぜると危険だ。

「えっと、味見はしましたか？」

「「あ……じ……み……」」

　（……こいつら、初めて日本語を話したエイリアンか？）

　このテーブルも駄目だった。