サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第23話 激突、手加減無用の模擬戦

　コンビニの自動ドアは反応してないようで、半開きのままだ。誰かがすでに入ったのだろう。

「……やっぱり違和感あるな。電気のついてないコンビニって。これ、腐ったりしてないの？」

　棚には弁当、パン、飲料──どれも普通のコンビニ商品がそのまま並んでいる。羊羹だけは空になっていた。

「二、三日なら大丈夫でしょ。賞味期限が切れたからって、即腐るわけでもないし」

「まぁ、そうだろうけど……期限切れ弁当を率先して食べたくはないな」

「今日は真田班でご飯作るから、弁当とかは食べないでね」

　その声に、少し身構える。

（……お残ししたら、何かされそうだ）

「そっか。じゃあ飲み物だけでいいかな」

　適当に“新発売”と書かれたジュースを手に取る。どうやら杏仁豆腐味らしい。

「日用品は大丈夫そう？」

「うーん、どうだろ？」

　日用品の棚をなんとなく眺めていると、クローゼットに掛けるタイプの除湿剤が目に入った。

──水分を取るやつ、か。

「そういや、今日スライム状の女と戦ったんだけどさ、切ってもすぐくっついちゃって。何かいい方法あると思うか？」

　俺は除湿剤を手に取りながら話を振る。水分をどうにかすれば、いける気がするんだけどな。

「黎明《れいめい》にいるやつでしょ？　うーん……望月さんとかに相談してみようか？」

「いままではどうしてたんだ？」

「俺が爆破させるとか、雷人さんが感電させるとか、真田さんが殴る」

　能力の相性ってやつか。刀じゃどうしようもないのかもな。

　一人おかしい対処法がいるみたいだけど、聞かなかったことにしよう。

　外から六時のメロディが流れた。

「お、今日は終わりだね」

　普段使ってる日用品をいくつか手にコンビニを出て学校に戻る。

「一度校内に入ると明日まで出られないけど、必要なものとか大丈夫？」

「ああ。ベンケイは大丈夫か？」

『早く梅干し味のお菓子食べたいゾ』

「大丈夫だってさ。ちなみに、このまま校内に戻らないでエリアに残るのは可能なの？」

「残れるけど七時以降は学校に入れなくなるよ」

「ふーん」

「七時にキングの点呼があるんだ。点呼以降は生徒でも出入り禁止だよ」

　話しながら歩いていると、途中で凛がいた。

「おっ」

　こちらに気づいたようだ。

「ヨシツネって言ったな？　ちょっと付き合えよ。ユウトも来い」

　どうやら、俺たちを待っていたらしい。

　何かやらかしたか？

　ユウトを見ると、「さぁ？」という顔。思い当たる節はないらしい。

　裏口を抜け、そのまま体育館へと案内される。

　入り口前で、なぜかユウトが「スポドリかなんか持ってきてくれ」とパシらされ、俺と先輩の二人きりになった。

……なんだ、この展開。嫌な予感しかしない。

「よっし、模擬戦するぞ！」

　唐突すぎる宣言に思わず目を瞬かせる。

　この学校の先輩たちは、どうにも心の準備というものをさせてくれないらしい。

「ワタシも近接格闘系だからな。明日からは並んで戦うことになる」

　そう言ってニヤリと笑う。

「だから──お前の実力を、見ておきたかったんだよ」

　なるほど、そういうことなら願ったりだ。俺も刀を振るときに間合いを乱されたくないし、逆に俺も先輩の動きを見極めておく必要がある。

『ベンケイって竹刀も出せるのか？』

『出せるゾ』

　影から竹刀が現れる。長さはいつもの刀とほぼ同じだ。

「刀を使っていいんですよね？」

「もちろんだ。普段のスタイルでいい」

　赤い指あきグローブをつけた凛が軽く手首を回す。準備運動の動きは軽快で、しなやかな格闘家の雰囲気を際立たせていた。

　動くたびにスカートの裾が揺れ、軽やかに跳ねるような身のこなしが、そのまま俊敏さを物語っている。

「武器は使わないんですか？」

「ああ、ワタシは蹴りが主体だ」

「えっと……その格好で大丈夫です？」

「スパッツ履いてるから大丈夫だよ」

　スカートのこともそうだが、防具は……大丈夫なのか？

　竹刀でも下手したら大怪我するぞ。

「いや、怪我とか……」

　俺の忠告を無視して、凛はトントンと軽くジャンプ。目をまっすぐ俺に向け、拳を構えた。

　仕方なく、こちらも構えを取り、息を整える。

「行くぞ」

　その声と同時に、凛が視界から消えた。 　

──は？　消えた？

　次の瞬間、風が耳をかすめる。

「くっ……！」

　咄嗟に身をひねる。頬をかすめる鋭い蹴りの軌跡。

「へぇ、よく避けたな」

　凛は元の位置に戻り、トントンとリズムを取りながら立っていた。

「怪我の心配してたな？　キングまでは連れてってやるから安心しろよ」

　悪戯を仕掛ける子供みたいな顔。思わず身構える。

　目を逸らす暇もなく、凛が再び消えた。

　だが今回は、消える前の足の向きを捉えた。 　

──左から来る。

　足の向きから判断し、右に半歩避ける。竹刀を振り上げ、飛んできた蹴りを受け止めた。

「なっ？」

　腕に衝撃は伝わるが、凛の体は軽く、小柄な分だけ威力は控えめ。それでも、ノーガードなら大ダメージだっただろう。

　すぐに薙ぎ払うが、軽やかに後方へ下がられる。

　凛は少し考える素振りを見せた後、また消えた。

　右──視線で追う。さらに右。まわれ右で後ろを向くと、凛は呆れた顔で立っていた。

「お前、それ、能力か？」

　どうやらもう蹴りは来ないらしい。

『ベンケイ、出てきてくれるか？』

　影からベンケイがゆっくりと姿を現す。

「俺の能力は、こいつと──こいつが刀を出してくれるって感じです」

「じゃあ純粋に動体視力が良いのか。なんかスポーツやってたのか？」

「剣道を少々」

「少々ってレベルじゃねーぞ」

　凛はくすりと笑って首をかしげる。

『オレも戦いたいゾ』

　ベンケイは先輩に向かって静かにシャドーボクシングを始めた。

「おっ、お前もやる気か？」

　凛は笑いながらベンケイの頭をぽんぽんと叩く。

「ワタシの能力は風を使ってる。今はスピード強化だけだけどな。実際は足にも纏わせて、蹴ると同時に切る」

　なるほど。それなら竹刀では防ぎきれない。刀ならまだしも。 　

……最初の頬を掠めた蹴りだけで、決着がついてたかもしれないな。

「お前もこのトカゲと一緒に戦うんだろ？」

『ベンケイだ！』

「そうですね。ちなみにコイツの名前はベンケイです」

「ん？　そうなのか？」

　凛は首を傾げてベンケイを見つめる。敵意というより、好奇心のある目。珍しい生き物を観察するような眼差しだった。

「……まあいい」

　そう呟いて笑う。

「つまり、模擬戦じゃお互い本気は出せねぇなって話だ」

　確かにその通りだ。本気を出せば──どちらかが死ぬ。

　だが、あの速度で移動できるなら……俺の速さにも対応できるんだろうか？

「ちなみに先輩は、俺の攻撃を避けられますか？」

「もし、さっきの速度が全力だとしたら──余裕だな」

「なるほど。それじゃ……」

　間合いを詰め、全力で胴を狙う。

　だが、凛はひらりと後方へ下がり、ギリギリでかわした。

『おしいナ！』

『……違う、わざとだ』

　完全に見切られている。

　俺は相手の動きを「予測」で追ってるだけだが、先輩は確実に「捉えて」いる。

「な？」

　余裕たっぷりのポーズを見せつける凛。

「はい、正直驚きました」

──やっぱり。

　この速度を正確に読むのは、おそらく目だけじゃない。能力は風。俺が攻撃に移る瞬間の“風の動き”を感じ取ってるんじゃないだろうか？

「ベンケイと二人でやってみてもいいですか？」

「ああ、いいぜ」

『お、いいのカ？』

『怪我させないようにな、爪は使うなよ』

『わかってル！』

　言うや否や、ベンケイが影から飛び出し蹴りかかる。

　俺もワンテンポ遅れて慌てて足を狙って切りかかる。

『ムッ？』

　気づけばベンケイはぬいぐるみのように片手で抱き留められ、俺の竹刀は足で踏みつけられていた。

「参りました」

「よろしい」

　凛は嬉しそうに笑う。

　これじゃタイミングを合わせても無意味か。とはいえ──ベンケイとの連携はもっと磨く必要がありそうだ。