第21話 ベンケイの宝物
駄菓子屋はすぐ近くだった。そういえば、ここにあったな。完全に存在を忘れていた。 だが、記憶の中のそれとはだいぶ違っている。
外壁は鮮やかな黄色に塗り替えられ、中央には力強い黒文字で〈つむぎ屋〉と書かれた堂々たる看板が掲げられていた。
最後に駄菓子屋へ来たのはいつだったか。もう思い出せないほど昔だ。かつては待ち合わせの基地であり、小腹を満たす食堂であり、装備を調達する武器屋であり……子供時代の小さな拠点だった。
白いドアを押し開けると、チリン、と澄んだ鈴の音が鳴る。足元は明るい木目調のフロア。高い天井、温もりある木材の壁。
外からの印象以上に、店内は明るく開放的だった。大きな窓から差し込む陽光が空間を満たし、清潔で爽やかな空気を感じさせる。
こんなにリフォームされていたのか。……今どきの駄菓子屋って、ここまで洗練されているんだな。
だが主役は、やはり駄菓子たちだ。壁際に並ぶ木製の棚やガラスケースには、カラフルなラムネやスナック菓子、懐かしのアメ玉、さらには小物のおもちゃや雑貨まで。
所狭しと詰め込まれながらも、どこか整然と並んでいる。派手なパッケージがこれでもかと主張し、キラキラと輝いていた。
このカオス感──それだけは昔と変わらない。 新しさと懐かしさが絶妙に混じり合う、不思議な感覚が俺を包み込む。
プラスチック製の忍者刀が目に入った。 懐かしい……生まれて初めて手にした刀は確かこれだった。思わず手に取り、軽く構えてみる。
すぐに恥ずかしくなり、棚にそっと戻す。
「これがおすすめで、こっちは結構酸っぱめ、あっちは蜂蜜梅で食べやすいよ。あ、あとこれも！」
矢継ぎ早に説明しながら、ベンケイの前の籠に梅干し味のお菓子が次々と積まれていく。ベンケイの目は、もはや輝きを通り越している。
『コイツ、実に働き者だ。気に入ったゾ。ヨシツネも見習エ』
『コイツじゃなくて河合夢さん、な。お前の為にやってくれてるんだから、ちゃんと感謝の気持ちを伝えるんだぞ』
『それもそうダ』
バタバタと梅干し味のお菓子をかき集めて走り回るユメ。その前に、ぴょんと飛び出したベンケイが進路をふさぐように立ち止まり、ペコリと頭を下げた。
「ありがとうございます、だってさ」
「えっ……ちょっと可愛すぎない？」
それにしても、こちらが面食らうほど的確に勧めてくる。まるで目の前で通販番組でも始まったかのようだ。
「もしかして……全部の商品、食べたことあるの？」
「そうなのよー！ こっちに来てから歯止めきかなくってさ」
そう言いながら、ユメはベンケイのカゴに梅干し味のお菓子を投げ入れるついでに、自分の分までちゃっかり確保していた。
「これで完璧！ 梅干し尽くしセット！」
胸を張るユメ。ベンケイがカゴを大切そうに抱きしめ、うっとりした顔をしている。
（……まるで宝箱を守るドラゴンだな）
内心ツッコミを入れていると、ユメがふとこちらを振り向く。
「そういえば、こんなのもあるよ。酸っぱすぎるけど、食べてみる？」
ユメがにやりと笑い、梅干しの宇宙人が描かれた怪しげなパッケージを取り出す。『スーパーすっぱMAXパンチ』と書かれていた。
「いや、これは絶対やばいやつだろ……」
だってパッケージに『酸っぱすぎ注意！』とか『酸っぱさに自信のない方はご遠慮ください』とか、色々書かれている。
「新しい出会いは大切だよ！」
押し切られる形で、俺は一袋を手に取った。 ベンケイがすかさず手を伸ばす。
『オレにもクレ！』
「……知らないぞ？」
仕方なくベンケイに一つ食べさせ、俺も口に放り込む。次の瞬間──
「っ……すっ……！」
口の中がキュッと締め付けられるように酸っぱい。これ本当に俺の味覚か？ 慌ててベンケイを見ると、頬をふくらませて目を細め、まるで酸の衝撃に耐えているかのようだった。
『スッパァァァァァイ！！』
ユメは腹を抱えて笑い転げる。
「二人とも、顔おんなじ！ あははは！」
これは子供向けじゃないだろ、何考えてんだこのメーカー。
裏を見れば「お子様には食べさせないでください」と注意書きがあった。 トカゲにも食べさせちゃダメだな。
時計を見るともうすぐ四時になる。真田班も戻ってくる頃合いだろう。
駄菓子屋を出て外に出ると、傾き始めた午後の光が街を包み、ほんのり温かい色を落としていた。長い影が少しずつ伸び、柔らかい空気を作り出す。
「さあ、帰ろうか」
ユメが歩き出す。俺もベンケイも後に続いた。
模型店に戻ると、まだ誰も帰ってきてはいなかった。 車にお菓子を積み込んだあと、店内へ入る。
ネムルは奥でぐっすり眠っている。敵襲の気配はなさそうだ。 藍太郎は一人、静かに本を読んでいた。
「ああ、おかえりなさい。お目当てのものは見つかりましたか？」
俺たちに気づいた藍太郎は、栞を挟んで本を閉じる。
「ええ、満足しているようです」
『約束通り、少しずつ食べるゾ！』
『ああ、そうしてくれ。どうやら朝まで学校からは出られないらしいからな』
ベンケイは得意げに胸を張っている。
「私も満足です」
ユメもかなりの量を調達していたが、一人で食べるつもりなのだろうか。
「ところで先輩、何の本を読んでいるんですか？」
ユメが好奇心いっぱいに尋ねる。 藍太郎は少し照れくさそうに笑い、ページをめくった。
「プラモデルの歴史についてですね。目に留まったので、なんとなく読んでみたんです。戦車や飛行機の模型がどう発展してきたのか、意外と面白くて……。私はあまりこういう遊びをしたことがなかったので、少し興味が湧いてきまして」
凝り性っぽいからな、ハマったら凄いものを作りそうだ。
「こっちで作っても、持って帰れないですからね。現実に戻ったらやってみようと思います」
ユメは首をかしげ、ページをのぞき込みながら少し考え込むような顔をした。
「ふーん……私はあんまりピンとこないけど……でも、新しいことに挑戦するのはいいことだと思います！」
藍太郎は照れくさそうに苦笑しながらページをめくる。 確かに、新しいことに挑戦するのは良いことだ。
……俺も明日から、朝早く起きて走り込みでもしてみるか。そういえば運転の練習もしなきゃならない。それに、他の能力者とも一度手合わせしてみたい。
まずはダイゴのマネキンを倒せるようになるのが目標か。模擬戦とか、できるんだろうか。スライム女の対処法だって考えておかないといけなかったな──意外と課題は山積みだ。
