サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第19話 救援、駆けつける影

「おい」

　ネムルの声と同時に枕が落ちてくる。 反射的にスパッと斬り払った。

　ネムルは目を丸くする。

「お前、動体視力良すぎだろ？どうなってんだ？」

　俺を試したのか。

「ほんとすごいね。首も腕もスパスパって」

　ユメも感心してくる。 ……殺人鬼みたいに言わないでくれ。

　そこへ藍太郎が興奮気味に駆け下りてきた。

「ヨシツネくん、すごいな君は！」

『そうだロ！』

　なぜお前がドヤる、ベンケイ。まあ、いつの間にか二人も倒してたのはびっくりしたが。

「すまないけど、そのまま真田班のフォローを頼めるかな？」

　藍太郎が肩で息をしながら言う。 階段の登り降りがきつかったんだろう。全力で疲れきっている、そんな様子だ。

「ちなみに僕の能力は十分に一度しか使えません。おまけに身体能力は並以下。つまり足手まといです」

　正直に言い過ぎだろ、この人。堂々と弱みをさらされ、うなずくしかない。

「了解です」

　ちょうどユウトのことも心配だったし、理由をもらえたのはありがたい。

「東町公園付近で戦闘中とのことなんですけど……」

「東町……？」

　正直、ピンとこない。俺は学校と家の往復くらいしかしてないんだ。公園の名前までは覚えてない。

「恐竜の滑り台あるとこ」

　ユメがさりげなく補足してくれる。

「ああ、あそこか！」

　一気に映像が頭に浮かぶ。

　子どもの頃に何度か行った覚えがある。やたらと牙の鋭い恐竜の口から滑り降りる、ちょっとしたトラウマだ。なんで子ども向け遊具なのに、あんなリアルな造形にしたんだろう……

　二キロ程度か？走れば五分。場所はわかった。

「じゃ、行ってきます！」

『行くゾ！』

　刀とベンケイを影にしまい、皆に手を振り勢いよく走り出す。

……が、三分も経たずに息が切れた。 肺が悲鳴を上げる。

「はぁっ……はぁっ……！」

　そうだ、俺は帰宅部だった。毎日の鍛錬なんて一切してない。どうする？　いっそ戻って「車で送ってください」って頼むか？　いや、それはさすがに恥ずかしすぎる。

　仕方なく、とぼとぼと歩き出す。だって疲れてるんだもん。

　影の中からベンケイが無表情でこちらを覗いてくる。 その目はやめろ。大体、不公平だよ。変われ。

　残り一キロくらいだろうか。

　公園の方を見ると雷鳴と共に、巨大なひまわりが咲き誇っていた。

（おお、綺麗だな。でも、ひまわりでどうやって戦うんだろう？）

　まあいいや。ゆっくり行こう。ひまわりと戦えって言われても、よくわからないし。 それに、全力疾走して敵に会った時に息が切れてたら本末転倒だしな。

　そんな風に考えながら歩いているうちに、公園に着いた。

……誰もいない。さっきのひまわりは影も形もなく消えている。 うーむ、参ったな。また戻るのか？　携帯が使えないのがこんなに不便だとは。

『向こうに誰かいるゾ』

　ベンケイの声に促されて駐車場を見ると、ユウトの姿があった。

「おーい！」

　声をかける。

　ユウトは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐ仲間と何か言葉を交わし、こちらへ走ってきた。

「こっちは三人やられたけど、なんとか追い払ったところ。そっちは？」

「六人来たけど、四人仕留めたら残りは逃げてった。死者はなし」

　ユウトの問いに答える。

「……なるほど。別働隊が潰されたから引いたってわけかな。長谷川班のおかげだね」

　そんな会話を交わしながら、駐車場にいる仲間のもとへ向かう。

「やっぱり、別働隊を倒してくれたみたいです」

　ユウトが報告する。

「そうか。よくやってくれたな」

　雷人が短く褒めてくれる。

　あれ？　情報が共有されてない？

「真田さんがやられてしまってな。ひとまず模型店に戻ろうと車を調達してるところだ。──長谷川は無事か？」

　こくんと頷く。 やっぱりデバイス持ちが倒れると、情報伝達が途切れて混乱する。班長は優先的に守らないとだな。

「この車とあっちの赤い車が動かせそうです」

　一年の女の子が声をかけてきた。鍵のかかった車を探していたらしい。

「ヨシツネはやっぱり近接戦闘タイプだったか？」

　雷人が確認してくる。

「そうですね、刀で切る感じで」

　ふむ、と雷人が考える。

「よし、それじゃ二手に分かれるぞ。お前らはヨシツネと南東のルークへ。長谷川の指示に従ってくれ。俺は一度学校に戻り、真田さんと合流する」

「戻った奴に遠距離攻撃できる奴がいないからな。エリア内は大丈夫だろうが、念のためだ」

　雷人は強気な物言いをするのに、判断は妙に慎重だ。

　車に乗り込む。昨日ぶりにユウトの隣に座る形になり、後部座席には女子生徒が腰掛けた。

「無事でよかったよ」

　ユウトが安堵の表情を見せる。ライフがあるとはいえ、死なないに越したことはない。

「そっちも大変だったみたいだな」

　ユウトは苦笑しながら肩をすくめる。

「相手が真田さんを集中攻撃してさ。真田さんでも無理だったみたいだ。……それでも三人は倒してたから流石だけど」

　昨日と同じ配置なことに気付いて俺は苦笑いした。

「さすがに今日は急に殺されないよな？」

　昨日の死にざまを思い出す。訳もわからないうちに死を経験した昨日。

「今日は？」

　後部座席の女子生徒がひょいと会話に割り込んできた。

「あ、そうだ。紹介するよ」

　ユウトが振り返る。

「七瀬さん。こいつはヨシツネ。俺の幼なじみ」

「七瀬 希乃《ななせのの》です。よろしくね」

　軽く会釈をしながら柔らかい笑みを浮かべる。肩までの栗色の髪は軽く結ばれ、跳ねた毛先が元気さを添えていた。

「倉田義経です。よろしく」

　俺も思わず背筋を伸ばして返す。

「昨日、ヨシツネは初めてこっちに来たんだけど、学校に戻る時にいきなり殺されちゃってさ」

　苦笑いしながら、ユウトが話す。

「そっか、私も最初は訳もわからず殺されてたなー」

　笑うノノ。表情からは自然な明るさがにじみ出ていて、初対面でも安心感を与える雰囲気だ。話してる内容は物騒極まりないけど。

「それにしても、歩いてきたってことは、そんなに早くけりがついたの？」

　ユウトが不思議そうに問いかけてくる。

「あー、俺が二人切って、気付いたらベンケイが二人倒してた」

「ベンケイ？」

　ノノが首を傾げる。

『ベンケイ、出てきてくれるか？』

『ハイハイ……』

　もうすっかり板についたやりとりだ。

　ベンケイは影からひょいっと現れて、俺の膝の上にちょこんと座った。

「恐竜……？」

「いや、たぶんトカゲ……だと思う」

『ベンケイはベンケイダ』

　はいはい、そうだね。

「ちょっと待て、ってことは一人で全員倒したのか！？」

　ユウトが目を丸くする。

「いやいや、だから二人逃げたんだって。それに先輩たちのサポートも当然あったぞ」

　逃したのは残念である。スライム女の対処法も考えないとな。次に一対一で会ったらどうしよう。

「なんとなく、現場の光景が目に浮かんだよ」

　ユウトが呆れ半分に肩をすくめる。