サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第17話 迫りくる絶望の予兆

　俺とベンケイが食べ終わる頃には、銀のおかもち二つに、きっちり六人前の長谷川飯が収まっていた。

「出前、頼むぞ」

　ユメと一つずつおかもちを抱えて、模型店へ向かう。二軒隣、歩いても五分とかからない距離だ。

　店の前に着くと、すでに仲間たちが顔を出していた。

「……長谷川飯《はせがわはん》か？」

　 雷人が尋ねる。俺は無言でうなずいた。 その瞬間、全員の表情がほころぶ。確かにこれは美味い。正直、藍太郎はこの道で食っていけるだろう。

　出前を終えて店に戻ると、テーブルの上にはすでに三皿の長谷川飯が並んでいた。

「それでは我々も昼食にしましょう」

「じゃあ、俺は洗い物しますね」

　食べ終わった俺にできることはそれくらいだ。

「いえ、大丈夫です、このままで。どうせここにはもう戻りませんから」

　そうか……この世界は戦いが終われば消える。なら片付けなくても──いや、それでも何か引っかかるな。

「ヨシツネくんは警戒。敵が来たら真っ先に動いてもらうからね」

　ユメがイタズラっぽく笑う。 まるで、戦闘より昼飯の方が重要と言わんばかりだ。

「まぁ、昼飯時に敵は滅多に来ないけどな。向こうも飯食ってんだろ。デザートでも食えよ。コーヒーゼリーか杏仁豆腐、どっちがいい？」

　ネムルが冷蔵庫を覗きながら、話しかけてくる。

「ああ、じゃあコーヒーゼリーを頼むよ」

　すぐに皿へ特盛で盛ってくれた。こういうことは手際がいい。

「それじゃ、いただきます」

　四人でテーブルを囲む。ベンケイはもうお腹いっぱいらしく、影の中で丸まって寝ていた。車でも、ここでもずっと食ってたからな。

　俺もスプーンを手に取り、ゼリーを口へ運ぶ。

「それで……ついて来れそうですか？」

　藍太郎が真剣な目で問いかける。

　初めて能力者同士の戦闘を経験した。剣道とはまるで別の世界。 足は負傷したが、なんとか一人は倒せた。

　それでも──ネムルが傷を負ったのは、俺の判断ミスだ。

「まだわかりません。でも、次は……迷惑かけないようにします」

「次から、ですか。年明けには新しいはんを決めます。その時までに結果を残してください」

　なるほど。三年生は卒業する。 つまり、九条班も真田班も消え、今の一年生から新たな班長が生まれるということか。

　現班長は三年が二人、二年が二人。すでに次代を見据えた構成なんだろう。

──ナツキを取り戻すためにも、班を率いる立場は有利だ。

「はい。選ばれるよう努力します」

「おおー」

　ネムルが感心したように声を漏らす。

「長谷川飯《はせがわはん》を継ぐのは、ネムルくんかヨシツネくんか……ユメさんも狙っていいんですよ」

「私は遠慮します」

　ユメが微笑んで首を振る。

「懐かしいですね。私も九条飯《くじょうはん》を受け継ぎ、ここまで来ました。でも、九条先輩の域にはまだまだ届きません」

　藍太郎が遠くを見るように言う。

──そうか、去年は九条班《くじょうはん》だったのか。

「飯《はん》に選ばれるというのは、その年で最も資質ある者という意味です。ぜひ、勝ち抜いてください」

　ユメが何か言いたそうに、少し呆れ顔で俺を見てくる。

　なんだ？　俺の決意が足りないとでも言うのか？

「はい、長谷川班《はせがわはん》を超える倉田班《くらたはん》を作れるように努力します」

「長谷川飯《はせがわはん》を超える倉田飯《くらたはん》……楽しみにしてますよ」

　藍太郎が満足げに頷く。どうやら期待に応えられたらしい。

　和やかな笑い声が店内に満ちる中、初日の昼食は静かに幕を閉じた。

＊＊＊

　ユメが食後の杏仁豆腐に手を伸ばそうとしていたその時、ユウトがひょこっと顔を出してきた。

「長谷川さん、ごちそうさまでした！今日も本当に美味しかったです！」

　深々と頭を下げる姿は、まるで弟子が師匠に礼を尽くすようだった。

「それで、真田さんがお呼びです」

　どうやら伝令の役らしい。

「はい、了解しました」

　藍太郎は静かに席を立ち、店を後にした。

　残された俺は、ユウトに手招きされ、店の入り口近くにある木の椅子へと並んで座る。

　視線を向けると、ネムルが小上がりの畳でゴロンと寝転がっていた。完全にリラックスモードだ。 ……あれはもう昼寝寸前だな。

「……大丈夫そう？」

　ユウトが小声で訊いてくる。

　初めての戦闘。大丈夫かと問われれば、正直わからない。けれど、やらなきゃいけないことはある。

「ああ。班長を目指そうと思う」

　言葉にすることで、自分に言い聞かせるように。 逃げないために。

「そっか。うん、それもいいかもね」

　ユウトは穏やかに笑った。その笑顔が、妙に背中を押してくれる。

たぶん、剣道をやめた情けない俺のこと、ずっと心配してくれてたんだろうな。 ……まるで保護者みたいだ。

「ユウトくんもデザート食べる？」

　スプーンを咥えながらユメが声をかけてくる。

「お、マジ？何があるんだ？」

「コーヒーゼリーと杏仁豆腐だってさ」

　俺が答える。

「あ、あと冷凍庫にアイスもあるかも」

「じゃあ、バニラアイスあるかな」

　ユウトが厨房に向かおうとすると、ユメが笑いながら手を振った。

「いいよ、座ってて」

　しばらくして、山盛りのアイスが三つ、テーブルに並ぶ。

「私も食べたくなっちゃって」

　ユメが照れ笑いしながら、俺の分まで用意してくれたようだ。

「ちなみにヨシツネくん、この世界でいくら食べても現実では太らないのよ」

　ビシッと指を差される。 ……いや、俺はダイエットしてないけど。まあ、女の子には死活問題なんだろう。

　三人でアイスを囲む。

「そういえば、私とネムルって幼なじみなんだけど、二人も？」

「そうだね。ナツキっていたでしょ？　三人でいつも遊んでたよ」

　ユウトが答えると、ユメの表情が一瞬、陰る。

「そっか……ナツキちゃん、いい子だったもんね」

　俺がナツキは──と言いかけたその瞬間。

「来るぞ。十五人くらいだ！」

　ネムルがガバッと起き上がり、叫ぶ。

　その表情から、先ほどまでの眠たげな色は完全に消え失せていた。