サマー・ロスト 剣を捨てた無気力少年、負けたら「存在消滅」のデスゲームで覚醒する。

一章

第10話 歪んだ誓い

　 ユウトの後について階段を登ると、一つの教室の前で足を止めた。

「一年はこの部屋だ。藤守《ダイゴ》にはもう会った？」

「うん、さっき会ったよ」

「あいつの能力でベッドとか出してくれるから、多分準備は整ってると思うけど……」

　ユウトが教室を覗き込むと、きちんと五つのベッドが並んでいた。

「うん、ちゃんと増えてるな」

　 確認を終えたユウトは言った。

「じゃあ、そのベッド使って。……って、荷物とかは持ってないよね？」

「ああ、手ぶらだ」

「なら、屋上でも行こうか」

　屋上に出ると、ユウトはポケットから無造作にパックのオレンジジュースを取り出し、俺に手渡してきた。いかにもユウトらしい気遣いだ。

「さて……何から話せばいいかな」

　その前に、俺は言わなければならないことがあった。

「その前に、ごめん」

　ユウトは驚いた表情を見せる。

「何が？」

「色々さ。一人で抱え込ませちゃったんだろ」

　その瞬間、ユウトの表情が一瞬崩れそうになる。

「……ベンケイって名前の、刀を出す能力……もう戦えるのか？　お前」

　震える声で尋ねてくる。ずっと心配してくれていたんだな、とわかる。

「ああ、ごめんな。俺、ずっと情けなかった」

「いや、記憶を弄られていたんだ。仕方ないよ」

　ユウトの言葉に胸の奥が少し温かくなる。

「そっか……まあ、巻き込まれたのは不運だけど、吹っ切れられたなら、それでいいのかもね。ナツキも、今のヨシツネを見て喜ぶと思う」

　そして、ユウトも目を伏せがちに謝ってきた。

「それと……ナツキを守り切れなくて、ごめん」

　さっきまで俺はナツキのことを忘れていた。責められる立場じゃない。 ユウトと気まずくなっていたのは、多分ユウト自身が罪悪感を抱えていたからだろう。

　昔からこいつはそうだ——親友の苦しみを想像すると、自分の胸も締め付けられる。 何を言えばいいのか、答えは出ない。責めるのも違う、許すのも違う。正解なんてないのかもしれない。

「……うん」

　結局、曖昧な返事しかできなかった。

「このゲーム……っていうか、よくわからないけど……俺は消えたくない。ユウトにも、もちろん先輩たちにも消えてほしくない。だから、強くなりたい」

「そうだね」

　今度はユウトが、曖昧な返事を返す番だった。

「そもそも、なんで戦うんだ？　殺し合いなんて、普通に考えたら異常だろ」

　ユウトは腕を組み、少し迷うように沈黙する。 そしてやっと口を開いた。

「今、言っていいか分からないけど……多分、ナツキは生き返らせられる」

「は？」

　ユウトは続ける。

「さっき、能力をもらったモニュメントがあっただろ？　よその学校のアレを破壊すれば、裏報酬として生き返らせられるらしい」

「……あの王様ってやつのことか？」

「あー、そうそう」

　ナツキのために他校を潰すのか——それは許されるのだろうか？

「俺はやるつもりだ」

　ユウトの瞳には迷いがない。その強さに胸を打たれつつも、心はざわめいていた。

　ナツキと会いたい。その思いは誰よりも強い。 しかし、それは、他校の数百人の未来を奪うことでもある。

……それでも、俺も。

　他人の願いを奪ってでも、自分の願いを選ぶ。 それは誰かから見れば醜い選択かもしれない。 けれど今は、もう二度と大切なものを失いたくない。

　俺は黙って握りこぶしをユウトに差し出す。 ユウトも同じように拳を作り、突き合わせた。

　ナツキが帰ってくるなら、異常者にでもなってやろうじゃないか。

　その後も、ユウトとは様々な話をした。 この世界のこと、子供の頃の思い出、ナツキの話、そしてベンケイのこと。ユウトの能力についても聞けて、有意義な時間になったと思う。

　話が一段落した頃、ベンケイが足元にまとわりつき、恨めしそうに「クワッ」と口を開ける。

「……梅干が欲しいのか？」

　どうやら図星らしい。 ベンケイは尻尾を振り、期待に満ちた目で見上げてくる。

　仕方なく俺たちは食堂へ移動することにした。

「さすがにもう誰もいないか」

　十時頃だろうか。広い食堂は電気が消えて真っ暗だ。 ユウトが電気をつけると、冷蔵庫で梅干のパックを見つけ、ベンケイに手渡す。 ベンケイの目が輝き、喜びを全身で表していた。

「熱中症対策かな。あってよかったね」

　とユウトは微笑む。 その優しい眼差しが、ユウトらしい。

「そういえば、一年は五人だっけ？」

　ベッドの数を思い出し口に出すと、ユウトが答える。

「あー、うん。男子はそうだね。女子と合わせて十……いや、ヨシツネが入って十一人か」

　そういえば男女別だったな。

「うちのクラスって誰かいるの？」

「女子だけど東海林《しょうじ》さん。あとは別のクラスだね」

「あんまり面識ないな」

　社交的じゃない俺には当然のことだ。それを察したか、ユウトが笑ってフォローしてくれる。

「まずは長谷川班の人たちから交流していけばいいんじゃないかな？」

　さすが親友、コミュ障への的確なアドバイスだ。

「班は四つ。各班大体五〜六人編成。攻撃班が真田先輩、遊撃班が長谷川先輩、迎撃班が桐谷《きりたに》先輩、防衛班が九条先輩」

「桐谷先輩……？」

　聞き覚えのない名前に思わず問い返す。

「他の先輩に比べて静かな感じだから知らないかもね」

「確かに三年の二人は有名人だから知ってただけだしな」

「まあ、そのうち会うんじゃないかな……」

　そう言ってユウトは笑って肩をすくめた。 俺としても、まだ会っていない先輩のことをあれこれ考えても仕方がない。ここに来てから、知らないことの方が圧倒的に多いんだから。

　ベンケイは、酸っぱい顔と嬉しそうな顔を交互に見せながら、パックの梅干をあっという間に平らげた。

　 十粒って約束だったはずが、二十粒以上あった気がする。それでもベンケイが喜んでいるなら問題ない。

「さて、そろそろ寝ようか。シャワー浴びる？」

　ユウトはベンケイの満足そうな顔を確認してから、穏やかに声をかける。

「ああ」

　今日は色々ありすぎて、頭の中はまだぐるぐるしている。 ユウトと話して少し落ち着いたとはいえ、すぐ眠れるとは思えない。 だがシャワーを浴びれば、少しは気分も落ち着くだろう。

　そう思い、ユウトの勧めに従ってシャワー室へ向かう。途中、日用品置き場で歯ブラシや石鹸、下着などを受け取る。

「ここのは自由に使っていいから、こだわりがあるなら明日コンビニででも揃えてね」

　二人で体育館に行き、シャワーで汗を流す。置いてあった下着は緑・白・青のストライプの入ったコンビニブランドで、意外と良い代物だった。 こういうことも自分たちでやらないといけないんだなと実感する。

　教室に戻ると、すでに室内は暗くなっていた。 どうやら他の生徒たちは寝ているらしい。 今さら挨拶のために声をかけるのは、空気を読めていない気がする。

「なあ」

　 ヒソヒソ声で話しかける。

「寝てていいのか？　王様を守らなくて」

「ああ、六時のサイレンが鳴った後は、ほかの学校には入れないから気にしなくていい。おやすみ」

「そっか。おやすみ」

「ああ、それとアレを“王様”って呼んでるのはカエデちゃんだけだから、正式名称はキングね」

「あっ、そうなんだ……」

（というか、カエデちゃんって呼んでるんだ）

　今日は激動の一日で、考えすぎて眠れない──そんな気もしていたのに、気づけば泥のように深い眠りに落ちていた。