第３話 死を選んだ理由
近衛騎士らが力なくうなだれた俺を取り囲んだ。数多の魔族を斬ってきた聖剣を奪い取られ、縄で両腕を固く縛られる。
ああ。ああ。ならば俺たちのしてきたことは、一体何だったのだろう。
アルフェリクト王がつぶやく。
「フランシス。我らを許せとは言わぬ。恨んでくれて構わぬ」
その言葉に、俺は呻くように返した。
「飢えを凌ぐために虫や雑草を食べた……」
「苦労をかけたな」
アルフェリクト王はにべもなくそう言った。感情など欠片も籠もらぬ表情と口調でだ。
俺の言葉は止まらなかった。
「未知の病に罹り、何週間も洞窟で震えていたこともあった。強力な魔物から逃走し、命をかけて何度も挑んで、打ち破ってきた」
「大義である」
感情の抑えが効かなくなった俺は、声を荒げる。
「冬の山脈では身を寄せ合って寒さを凌いだ！ 怪我をしては魔術や薬草でむりやり回復し、傷を塞ぐ間もなく戦い続けた！」
「……そうか」
パーティの魔術師アリサちゃんに結婚を前提にと告白して「普通にムリです」と苦笑いでふられてからは、正直ちょっと気まずかった……。でもこれは黙っておこう。
「魔王を打倒するまで、あと一歩のところまで迫っていたッ!! それでもあなたは俺に戦うことなく、ただ死ねと言うのかッ!?」
「そうだ。ひとつの命はひとり分の命にすぎぬ。百万のそれには代えられぬ」
全身の体毛が逆立った。皮膚が粟立ち、アルフェリクトに対する殺意と人類への失意が溢れ出し、心がどす黒く濁っていくのを感じた。いますぐ両腕の縄を引き千切り、この場にいる者を皆殺しにすることくらい、いまの俺ならば剣がなくとも簡単だ。
そんなことを考えた瞬間、抑えようもないほどの殺気が自身の肉体から溢れ出たのを感じた。
「う……」
「こ、これは……」
途端にアルフェリクトを護衛する近衛騎士らが、息を呑んで抜剣しながら半歩後退する。強大な力を持つ宮廷魔術師オーゲンでさえも顔色を変えた。
だが、戦う力など持たないはずのアルフェリクトだけは。この王だけは俺の殺気に一歩も退かなかった。厳格な瞳をこちらに向けるばかりで。
「……」
いつでも殺せる。三秒もいらない。
わかっている。アルフェリクト王を殺せば人魔戦争は終わらないことくらいは。
でも、もういいだろう。これまで命を削るようにして人類のために戦ってきたのだから。残りの人生を自分のために生きるくらいのことは許されるはずだ。他人が何百万人亡くなろうとも。
そうだ。そうだとも。こんな世界なら、こんな人類なら滅んでしまえばいい。
……殺そう。王を。
「～～ッ」
でも、俺は。
結局俺は、自分が考えていたよりもずっと〝勇者〟だったらしい。
できなかった。これから死にいく民を見捨てられなかった。世界を見捨てられなかった。人類を愛しているからだ。
長い、長い時間が経過した。王座の間は沈黙し、時間ばかりが流れていく。
けれども、やがて。
やがて俺は膝を折り、うつむいて、静かに告げる。
「……残る三名の仲間が無事に帰還したら、その身の安全だけは保証してください……」
「彼らの命は講和の条件にはない。パドラシュカ国王アルフェリクトの名にかけて、その後の人生を約束しよう」
やがて近衛騎士によって立ち上がらされ、縄が引かれる。
「歩け」
こうして俺は極刑に処されることとなった。
狭く暗い、窓すらない地下室に連れて行かれ、宮廷魔術師オーゲンによって魔法をかけられる。次の瞬間には急激に眠気が訪れ、急速に眠りへと落ちていく。
眠らせてから執行するのは、せめてもの情けか。
最期の思考が巡る。
あぁ、疲れた……。
ただ勇者の血筋にあっただけでこんな目に遭わされるとは。次に生まれ変わることができたら、俺はもう剣なんて握らない。
平和な世界で、ただのんびり生きて、アリサちゃんのようにステキな女性と結婚し、授かった子を育てながら、ゆっくりと流れるように、年を……取り……た…………い………………。
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