§ ２ー９ ７月７日② からっぽのコーヒーカップ
天体衝突まで、残り：２６０日。
－－１年前・７月上旬－－
「ねぇ、颯太くん。私たち付き合ってみよっか？」
思いもよらない告白。彼女は髪をかき上げ、いつもより一歩近い距離で、いつものようにイタズラっぽい笑顔だった。
バイト帰り。泣き出した梅雨空。身を隠した軒下。薄く照らす自動販売機。濡れた髪とブラウス。
年齢も学年もバイト経験も２年上の紗良さん（成城紗良）は、手際も良く人付き合いも上手い頼れる先輩だった。コーヒーの提供の仕方も、注文の取り方も、他のスタッフとの接し方も、彩が店に馴染めたのもすべて彼女のおかげだった。
整った目鼻立ちと手入れが行き届いたロングヘアーとスタイルは、風祭さんを筆頭にお客さんも含めて人気があり、彼女目当てで店に来る人もいたほどだ。交友関係は広いようだったが、ちゃんと話ができる相手はそんなにいないんだよね、と少し無理に笑って見せたのは印象的だった。彼氏の愚痴はよく聞いていたが、彼氏になる誘いを受けるとは夢にも思わなかった。
「え、いやいや、紗良さん、彼氏いるんでしょ？」
「あー、彼氏、彼氏ね〜、そーれーはー昨日別れた！ だって、なんか女々しくて頼りないんだもん。ご飯食べに行っても『何食べたい？』って自分で決めないでこっち任せだし、『この後どうする？』とか手を繋いでエッチなことしたいって見え見えなのに直接言わないし、そういうことばっかりやられるとちょっと冷めちゃうんだよね」
「はは（汗）。きっと紗良さんに優しくしようと思って気を使っていたんですよ。でも、ダブルバインドとかフット・イン・ザ・ドアとか考えれたら良かったですね」
「ん？ ダブルバインド？ フット・イン・ザ・ドア？？」
「あー、心理学の話ですよ。ダブルバインドは『パスタとハンバーグ、どっちがいい？』みたいに選択できるように質問することで、フット・イン・ザ・ドアは、えーっと『もう少し話さない？ まだ２人で一緒にいよ？ 静かなところに行こうよ？』なんて感じで徐々に要求を大きくしていく手法ですね」
「え、なんか、怖いんだけど。そういうの分かって話し聞いたら、逆に引いちゃうかも」
「そ、それはそうですね。まぁ、どこにでも載ってる行動心理学なんで、そんなに気にしないでくださいよ」
「あはは。颯太くんは心理学学んでるんだもんね。なんか、手の平で弄ばれちゃいそー」
「いやいや、紗良さんの相手の方が手の平で弄ばれてそうですけど」
「あれ、酷いこと言うなー、颯太くん。……じゃぁ、そのダブルバインドっていうの？ 早速使ってみようかな〜」
「え？」
「えーっと、私と付き合うのと、毎週一緒にお出かけするの、どっちがいい？」
自動販売機の光が、紗良さんを照らす。少し頬を赤らめて小首を傾げ、覚えたてのダブルバインドを使う顔は、ただただ可愛かった。彩のことが一瞬頭をよぎる。それでも、雨と闇の混ざる景色に浮かぶ彼女にドキドキして、うんっと照れながら頷くことしか出来なかった。
恋人。初めてのことで、どうしたらよいか分からないことだらけだった。恋愛心理学から入り、ＨＯＷＴＯをネットで調べ、流行やデートスポットを軽音楽部の面々に聞き込んだ。
流行りの映画を観に行く。
海に行く。
お祭りに行く。
ショッピングに行く。
水族館に行く。
……
キスをする。
甘く抱きしめ合う……
自分で言うのも変だけど、順調に交際していたと思う。しかし、付き合いだして３ヶ月程経ったころ、２つの変化が紗良との関係の歯車を狂わせたのかもしれない。
１つは彼女が喫茶ル・シャ・ブランをやめたことだ。某ＴＶ局の内定が決まっていたことから、研修やらなんやらで忙しくなりバイトを辞めることになった。「寂しいだろ〜」となじってきた風祭さんが一番肩を落としていたかもしれない。
もう１つが、匡毅と彩が付き合い出したことだ。匡毅が彩に惚れているのは分かっていたことだけど、彩が匡毅の告白にＯＫをするとは心の底では思ってもみなかった。そして、それが今までの関係・距離感を変えざるおえないことを理解した。
それでも紗良とは、ライブに来てもらったり、学祭を一緒に回ったりと出かけはしたが、会える機会は少しずつ減っていった。会ってるときの素ぶりや仕草、笑った顔は以前と同じだと思った。でも、少し疲れていたようにも今思えば感じる。
１２月２４日。恋人がいる初めてのクリスマス・イブ。イルミネーションを見に行こうと待ち合わせたカフェ。１６時の約束に３０分前にブレンドコーヒーを注文する。席の横に置いた鞄にはプレゼントのイヤリング。彼女が来るまでスマホで場所や道順、予約したディナーのメニューを確認。気づけば１６時少し前。
１６時。５分。１０分。１５分……。【どうしたの？】のメッセージには返事も読んだ形跡もない。事故かトラブルか心配になる。
３０分。４５分。１時間……。何度か送ったメッセージの後に彼女からの言葉が届く。
【突然だけど他に好きな人が出来て、その人と今日は過ごすから会えません。これで終わりにしましょう。ごめんなさい】
え？ どうして？ それだけが頭をいっぱいにする。メッセージを返しても、電話をしてもその後、彼女に繋がることはなかった。すっかり空になったコーヒーカップと同じ。窓から見える夜空のように、ただ真っ暗だった。
大学はもう単位を取り終えて彼女はほぼ通っていない。内定の決まったＴＶ局の前で待ってみても、彼女には会えなかった。匡毅や他の知り合いから連絡してもらっても、何も話すことはない、という返答を人づてで聞くばかり。
自分の何がいけなかったのか？ 別れたくないという思いより、別れに至ったその本心を聞きたい。それがライブも中止し３ヶ月以上悩み、落ち込んだ原因だった。
唐突に始まり、唐突に終わった恋人という関係。知り合い、友人、先輩、後輩、幼馴染……恋人。どんなに愛しくても、どれだけ想いを募らせても、幾度も体を重ねても、終わりが来る。積もり重なった不安が、姿を変え心に刺さる。
こんな結果になるなら……
空虚な答えと希望を失ったため息をついて、それでもと前を向いて歩く。春の桜の蕾の中、新しい季節とともに失意に『さようなら』することを決意した。
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