06 出会い
――そうだ。俺はあの時、突然殴られて……意識を失ったんだ。
でも、何故あの子の父親が……？
頭を抱えていると、後ろから小さく声がした。
「やぁ」
振り向くと、そこには眼鏡をかけ、白衣を着た小柄な……あれ、少年？少女？どっちだ、あれ――ともかく、人がいた。
彼（彼女？）はけらけらと笑いながら、砕けた口調で俺に言う。
「君も嗅ぎまわって捕まったクチ？物好きだねぇ、ま、僕もだけどさ」
「……あなたは？」
「ああ、自己紹介がまだだったね。僕はキュリオ。キュリオ博士、って呼んでくれてもいいよ♪」
「博士？」
まぁ白衣を着てるから、そういうものなんだろうけど――この人、どう見ても小学生……よくて中学生ぐらいにしか見えないぞ。
と、俺が疑いの目を向けていると――
「あー、今僕が嘘ついてるって思ったでしょ！これでも18だよ、僕は！」
「１８ぃ！？」
ふんす、と鼻を鳴らしてふんぞり返るキュリオ……さん。どうやら、だいぶ癖の強い人らしい。
まぁ、今はそんなことはさておき。この状況を何とか打開しないといけない。
俺が一人、頭を抱えていると――
「なんですかもう！突っつかないでくださいよ！？」
俺の脇腹を、キュリオさんが執拗に突いてくるのだ。
あまりに鬱陶しくなってキレ気味に振り向くと、なんと――
「コレ、なーんだ？」
「あ゛ぁ！俺のスマホっ！」
その手には、俺のスマートフォンが握られていた。
「へー、スマホって言うんだ、コレ」
「返してください！ってか何で持ってるんですか！？」
俺の疑問はもっともだ。捕まった時、没収されていて当然のはずだが――
「へへ、ちょっと、ね♪」
そう言って、手をワキワキとさせるキュリオさん。
どうやら性格に癖があるだけでなく――手癖も悪いようだ。
けれどスマホを取り戻せたなら話は早い。マリスに頼んで牢の鍵を作ってもらえば万事OKだ。
「お願いします！返してください！この通り！」
俺は手を合わせ、正座の姿勢で深々と頭を下げる。
それを見たキュリオさんは何とまぁ面白そうに鼻歌を交えながら、「どうしよっかなぁ～」なんて言っている。
「そこを何とか！」
さらに深く頭を下げる俺。もはや土下座だ。
「ほい」
根負けしたのか、それとも飽きたのか――おそらく後者だろうけど――あっさり、スマホを返してくれた。
俺はそれを受け取り、ひとまず安堵する。
「その代わり、一つお願いがあるんだけど」
「……なんですか」
瞳をキラキラと輝かせながら、迫るキュリオさん。近い。近いよ。
そして口を開き、言った。
「それのデータ取らせて♪」
こうして、小声での取引は（ほぼ一方的に）成立した――
※
それから――幾度目かの見張り番の交代を見届け、はや数時間が経っただろうか。目の前の男は、時折うつらうつらと首を下げている。
今は深夜か早朝か――ともかく、今がチャンスだ。
俺は小さくスマホへ語り掛ける。
「ヘイ、マリス。《生成》を発動」
『かしこまりました』
俺に合わせてくれたのか、音声を出さずに文字だけで返事してくれた。気の利く人工知能だ――と感心しているうち、鍵ができた。俺はそれを手に取り、再び男のほうを向く。
「へー、なるほど。魔力に反応して分子構造を変化、分裂させるって話は聞いてたけど、ああいう感じか……待てよ、ならあれを応用すれば考えてた新兵装のプランが……」
……キュリオさんが何かブツブツ言ってるが、この際気にしないことにする。
「zzz……」
いびきをかいて、男は完全に落ちていた。俺たちはよし、と互いに頷きあい――
鍵を開け、脱出した。ついでに男は《生成》で作ったロープと鎖でぐるぐる巻きにしておいた。しばらく追って来れないだろう。
俺たちは牢屋を出て、先の様子をうかがいつつ、まずは階段を上ることにした――
※
「それで？」
「は、はい。確かに取り上げたはずだったのですが……」
とある狭い一室。そこでは男がカーテンの前で気をつけの姿勢で立ち、大量の汗を流していた。
それはケイトを路地裏へと誘いだしたあの男であった。
何故、彼がこんなにも怯えた様子でいるのか？それは――
「あのガキが持っている魔法具に、メタモナイトが取り込まれているのはわかっているんだ！私はそれを奪って来いと言ったはず！」
「ははっ！申し訳ございません！」
カーテン越しに聞こえる怒号に、ただ謝ることしかできない男。それを見たカーテン越しの何者かは――
「使えん奴だ……死ね」
紅い光を放つと同時に、そう言い放った。すると――
「はい……ボスの御心のままに……」
男の眼もまた血のような赤色に染まり、ナイフを引き抜くと――自刃した。
「フン……片付けておけよ、そのゴミクズを」
「ははっ」
カーテン越しの存在はそうとだけ言うと、一人嗤う。
「『こちら側』の人間とはいえ、ただのガキには過ぎたおもちゃだ……メタモナイトは、俺のような人間が持ってこそ意味がある……フフフ、ハハハハ……」
