第二十話 開戦前夜
第二十話 開戦前夜
旗艦崩壊によって深淵結社ネクロノアの第一次侵攻は大きく後退し聖アルカディア魔法学園も辛うじて壊滅だけは免れたのだが、それは決して勝利を意味するものではなくむしろ本当の意味での敗北が始まったことを示していた。
そのため学院全体は重苦しい空気に包まれており、生徒達は避難生活を続け教師達は各地から届く戦況報告に追われ学院長までもが休むことなく指揮室へ詰め続けるという異常な日々が続いていた。
ノクスが最期に語った言葉は現実となりつつあった。
大陸各地では能力者による蜂起が相次ぎ魔術師達もまた報復として武装を開始しており、それぞれが相手こそが世界を支配してきた元凶だと主張しながら衝突を繰り返していたため本来なら共存できたはずの者達が互いを敵視する構図が急速に出来上がりつつあり、その情報を聞かされた火澄達もようやく深淵結社の恐ろしさを理解することになる。
敵は単純に世界征服を狙っていたわけではない。
もっと面倒だった。
もっと厄介だった。
人と人を争わせることが目的だったのだ。
その日の夜、六人は女子寮の談話室へ集まっていたのだが普段なら騒がしいはずの空間は不自然なほど静かであり誰もが今後のことを考えていたため、結衣ですら本を開きながら難しい顔をしておりメアも珍しく喧嘩を売る気力が無くあかりも弟達の話をする余裕を失いセレナも窓の外を見つめたまま長く黙り込み、玲奈だけは申し訳なさそうな表情を浮かべていた。
「私がもっと早く伝えていれば」
玲奈がそう呟くと空気が少し重くなったのだが火澄はすぐに首を横へ振りながら玲奈の隣へ座り、もし立場が逆でも同じことになっていたはずだから今さら責任を感じる必要はないと伝えたため玲奈は少し驚いたような顔をした後でようやく小さく笑うことができた。
「本当にお人好しだね」
そう言われた火澄は少しだけ頬を膨らませながら別にそんなつもりじゃないと反論していたのだが、その様子を見たセレナが思わず吹き出してしまったことで張り詰めていた空気は少しだけ和らぎ、やがて全員の顔にも自然な笑みが戻り始めることになる。
その頃、学院地下の会議室では学院長を始めとした教師陣が今後の方針について話し合っていたのだが、その内容は決して明るいものではなく各地の魔術国家が既に軍備を拡張し始めていることや能力者組織が続々と武装蜂起していることなど絶望的な報告ばかりが続いていたため、もはや全面戦争は避けられないという認識で全員が一致していた。
しかし学院長だけは静かだった。
そして地図の上へ指を置く。
そこには大陸中央部に存在する巨大な遺跡群が描かれていた。
「敵の本当の目的はここです」
教師達が顔を見合わせる。
「能力文明と魔術文明が分裂する以前の遺跡ですか」
学院長は頷く。
そしてさらに続けた。
「深淵結社は統合を求めています」
「しかしそれは平和的なものではありません」
「世界を焼き尽くした後に残った者達だけで新たな世界を作るつもりです」
その言葉に誰も反論できなかった。
なぜなら。
ノクス達なら本当にやりかねないからだ。
翌朝。
火澄達六人は学院長室へ呼び出されていた。
そしてそこで正式な任務を受けることになる。
内容は単純だった。
深淵結社の本拠地調査。
能力者と魔術師の戦争を止める方法を探すこと。
そして。
世界の真実を知ること。
学院長は六人を順番に見回す。
火澄。
結衣。
メア。
あかり。
セレナ。
玲奈。
全員まだ中学生だった。
本来なら戦争など無縁であるべき年齢だった。
それでも。
全員が頷いた。
逃げなかった。
逃げられなかったのかもしれない。
守りたい人達がいるから。
大切な場所があるから。
そして何より。
せっかくできた友達との日常を奪われたくなかったからだ。
学院長はそんな六人を見ながら静かに微笑む。
「なら行きなさい」
優しい声だった。
「あなた達ならきっと辿り着けます」
窓の外では朝日が昇っていた。
ついこの前まで普通の女子中学生だった六人は、その光の中で新たな旅へ向かう決意を固めながら扉へ向かって歩き出す。
それは学園編の終わりだった。
そして能力者と魔術師の運命を巡る本当の物語の始まりでもあった。
