7/10

第七話「伯爵としての体裁も、誇りも」ルーカス視点

あの時ほど、自分の無力さを呪ったことはなかった。

書斎の扉の前で、僕は拳を白くなるほど強く握りしめていた。

「……お願いします」

気づけば、僕は深く頭を下げていた。

伯爵としての面子も、積み上げてきた誇りも、今の僕には塵（ちり）ほどの価値もない。

そんなものはすべて捨てていい。

リリエルさえ救えるのなら。

「リリエルを守りたいのです！　どうか……この屋敷から、僕の側から、彼女を遠ざけてください。今すぐに」

ジーク伯爵の鋭い視線が、射抜くように僕を捉える。

だが、ここで怯むわけにはいかない。

「王都にいては……僕の側にいては、彼女は泥沼のような運命に巻き込まれます」

言葉にした瞬間、胸の奥が引き裂かれるように痛んだ。

愛していると叫びたい口で、彼女を遠ざける言葉を紡がなければならない。

「必ず、解決します。すべてを片付けて、必ず彼女を迎えに行きます！だから……その間だけでいい。彼女を匿う時間を、僕にください」

沈黙が、重く部屋に落ちた。

ジーク伯爵は、すぐには答えなかった。

聞きたいこと、怒鳴りたいことが山ほどあるはずだ。

それでも彼は、焦点を結ばない視線で宙を見つめたまま、静かに僕の覚悟を計っているようだった。

その沈黙が「拒絶」ではないことを、僕は直感で悟った。

「……ひとつ、条件がある」

低い声に、僕は顔を上げた。

ジーク伯爵の瞳が、逃げ場を許さない鋭さで僕を射抜く。

「お前が今、リリエルを突き放し、どん底へ突き落とそうとしている事実は変わらん。その約束を信じるに値する誠意を見せてくれ。お前が何を捨て、何を賭けてあの子を迎えに行くつもりなのか、私に納得させてみろ」

「……っ」

喉の奥が熱くなる。

誠意。

それは言葉で飾るものではない。

僕の今後の生き様そのものだ。

「婚約を破棄する以上、彼女は自由の身になる。その事実は、理解しています」

身勝手なのは分かっている。

自分から手を放しておきながら、彼女が他の誰かに奪われる未来など、想像しただけで狂いそうになる。

だが、僕はあえて言葉を続けた。

「ですが、どうか……その期間だけは、他の男との縁談が持ち込まれぬよう、僕の代わりにあの子を匿ってはいただけないでしょうか。それが……僕の求める唯一の『猶予』です。その間に、必ず結果を持って戻ります」

「……横暴だな、お前は」

ジーク伯爵の声には、呆れと、冷ややかな怒りが混じっていた。

否定はできなかった。

「承知しています。ですが……僕は必ず、この状況を終わらせます。すべてを解決し、彼女を……僕の妻として、必ず迎えに行きます。それが僕の見せられる、唯一の『誠意』です」

それは祈りではなく、命を賭した誓約だった。

しばらくの沈黙の後、伯爵は長く、深い溜息を吐いた。

「……覚えておけ。今のお前は、あの子を守る資格のない男だ。その言葉が偽りだったと分かった時、お前の居場所はこの国のどこにもないと思え」

冷酷な通告。

だが、その言葉の裏には、僕の覚悟を認め、リリエルを託そうとする「父」としての苦渋の決断が滲んでいた。

（……あの方ならば、リリエルを“誰の手にも渡さず”匿うことができるはずだ）

伯爵が思い浮かべている人物を、僕も察した。

権力の中心から距離を置き、後妻を迎えぬと誓い、静かに生きるあの公爵。

あそこならば、蛇のような貴族たちの手も届かない。

でも、あの男は‥‥

かつて家族だった男。

もう二度と、家族には戻れない存在。

それでも、彼以上に

「誰の手にも渡さず」彼女を守れる者はいない。

「……不名誉を、挽回して見せろ。あの子を傷つけた罪を、お前は一生背負って生きるのだ」

書斎を出る直前、背後から小さく呟きが聞こえた。

「……神よ。あの子を……私の娘を、どうか守ってやってくれ」

それは、権力者としてではなく、一人の父としての、精一杯の懇願だった。

数日後。

リリエルのいなくなったエーレンベルク家は、音を立てて崩壊し始めたという。

彼女が一人で処理していた膨大な事務は滞り、母は癇癪を爆発させ、何も分からぬ弟はただ立ち尽くすばかり。

だが、誰も助けの手は差し伸べない。

彼女がいたことが、どれほど得難い奇跡だったのか。

愚かな彼らは、身を削るような後悔の中で思い知ればいい。

僕は、暗闇の中で誓う。

必ず迎えに行く。

すべてを灰にし、その先に作る平穏な場所へ。

今度こそ、彼女と結ばれる未来を、この手に掴み取るために。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

今回はルーカス視点で、

「守れなかった側の選択」を描きました。

貴族としての面子を捨ててでも、彼が何を選んだのか。

少しでも伝わっていれば嬉しいです。

次回から、物語は新たな場所へ動き出します。

リリエルの“その後”と、彼女を迎えた男の視点が始まります。

よろしければ、ブックマーク・評価で応援していただけると励みになります。