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第十一話「守る覚悟の距離」

朝のサンルームは、まだ人の気配が薄かった。

ガラス越しの光は柔らかく、冬の名残を含んだ冷気が、土と葉の匂いに混じっている。

リリエルは小さな鉢の前にしゃがみ込み、指先で土の乾き具合を確かめていた。

「……もう少し、ですね」

独り言のように呟き、霧吹きを手に取る。

水滴が葉に弾かれ、朝の光を受けて一瞬きらめいた。

そこへ静かな、けれど確かな足音。

驚いて振り返るより早く、低い声が降ってきた。

「朝は冷える」

リリエルはびくりと肩を揺らし、慌てて立ち上がった。

振り向いた先にいたのは、アレクシス様だった。

いつもの隙のない軍服ではなく、執務用の簡素な上着。

けれど、どこか眠りの浅さを残した深い眼差しが、

まっすぐに彼女を見ていた。

「も、申し訳ありません。すぐに——」

「謝るなと言ったはずだ」

短く遮られ、言葉が喉に詰まる。

アレクシス様は一歩だけ近づき、

彼女の手元へ視線を落とした。

霧吹きを握りしめた指先は、寒さで赤くなっている。

「水仕事は、もう少し暖かくなってからにしろ」

命令でも忠告でもない、淡々とした口調。

けれどそれは、これまで彼女が向けられてきた「効率」や「義務」を強いる言葉とは、明らかに種類が違っていた。

「……はい」

頷きながらも、リリエルは戸惑いを隠せなかった。

実家では仕事の遅れを咎められることはあっても、

体調を気遣われることなど一度もなかったからだ。

アレクシス様はそれ以上追及せず、

サンルームの一角に置かれた椅子を引いた。

「座れ」

「え……？」

「話がある。立ったままでなくていい」

反射的に背筋を伸ばしかけ、

彼女は一瞬迷い、それからそっと椅子に腰を下ろした。

主と保護対象。

明確だったはずの境界線が、

ほんの少しだけ、春の雪のように揺らいだ。

沈黙。

葉擦れの音と、遠くの廊下から微かに聞こえる生活音だけが流れる。

「……ここでの暮らしに、不都合はないか」

問いは、唐突だった。

リリエルは一拍遅れて、首を振る。

「はい。皆さん、とても親切で……十分良くして下さっていて……」

その言葉に、アレクシス様はすぐに返さない。

代わりに、視線を窓の外の冬枯れの庭へと移した。

「“十分”かどうかを決めるのは、お前だ」

低く、静かな声。

「遠慮や義務感だけで留まっているというのなら、それは私の望みではない」

リリエルの胸が、きゅっと縮んだ。

追い出される、という意味ではない――

それだけは、なぜか分かっていた。

けれど「自分の望みを選べ」と言われること自体が、

選択を奪われて生きてきた彼女には、

あまりにも眩しく酷だった。

「……私は」

言葉を探し、

指先が膝の上で白くなるほど絡まる。

「ここにいると……怖くありません」

ぽつりと落とした本音に、自分自身が一番驚く。

「何かをしなければ価値がない、という気が……しなくて。ただ、ここにいてもいいのだと、初めて思えたのです」

顔を上げる勇気はなく、視線は床のタイルの継ぎ目に落ちたまま。

その沈黙の中で、椅子がわずかに軋んだ。

アレクシス様が、立ち上がった気配。

（……やはり、不敬なことを言い過ぎたかしら）

不安に駆られた瞬間、大きな影が、彼女の視界を覆った。

「それでいい」

短く、だが地を這うようなはっきりとした声。

「ここでは、それでいいんだ」

リリエルは、思わず顔を上げた。

彼は彼女を見下ろしてはいなかった。

同じ高さまで、そっと身を屈め、逃げ場のないほど真摯に視線を合わせている。

「どんな形であろうと守ると決めた。……そこに、理由や条件を探さなくて良い」

それは説明ではなく、不器用な男なりの「誓い」だった。

胸の奥で、張り詰めていた何かが静かにほどけていく。

「……はい」

答えた声は、少しだけ震えていた。

アレクシス様はそれ以上踏み込まず、すっと距離を取って立ち上がる。

まるで、これ以上近づけば彼女が壊れてしまうと知っているかのような、慎重な動作。

「今日は、さらに冷える。戻る時は上着を羽織れ」

そう言い残し、彼は一度も振り返らずにサンルームを後にした。

残されたリリエルは、しばらくその場から動けなかった。胸の奥に残る、確かな温度。

それをどう扱えばいいのか分からず、ただ自分の胸元をぎゅっと押さえる。

サンルームの花は、静かに朝の光を受けている。

その外で、止まっていたはずの時間が、確かに少しずつ音を立てて動き始めていた。

お読みいただきありがとうございました！二人の距離が少しずつ縮まっていく様子を、楽しく書いています。続きが気になる！と思ってくださったら、ぜひフォローや応援をお願いします。次回更新も頑張ります！