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第十話「喪に伏す理由」（アレクシス視点）

「後妻は取らない」

その言葉を、彼は何度口にしてきただろう。

断言するたび、周囲は勝手に理由を付けた。

貞節、愛妻家、あるいは血も涙もない冷淡。

――どれも、違う。

夜更けの執務室。

アレクシスは引き出しの奥から、小さな箱を取り出した。

中にあるのは、光を失い、くすんだ金の指輪。

先代夫人、セレスティーヌのものだ。

「……すまない」

零れた言葉は、誰に宛てたものか。

分かっていながら、彼は視線を落とした。

あの日、馬車は屋敷へ戻る予定だった。

――少なくとも、記録の上では。

だが実際に、どこへ向かっていたのか。

それを知る者は、もう誰もいない。

御者は即死。

護衛は、本来なら同乗しているはずだった。

だが、彼女が出立したことを、屋敷の誰も知らなかった。

そして――

彼女は、二度と戻らぬ人となった。

誘拐だったのか。

あるいは、何か切迫した理由があったのか。

安全な街道を避け、

人目のない崖道へ入った理由は、何ひとつ残されていなかった。

（彼女は、どこへ行こうとしていた？）

（なぜ、あの道を選んだ？）

（――本当に、二人きりだったのか？）

答えのない問いだけが、

今もなお、アレクシスの胸に沈み続けている。

御者も、彼女も、もう何も語らない。

だからこそ、公式には「不運な事故」として処理された。

（本当に、不運な事故なのか。

だが、真実を掴む前に、世界はそれを葬り去った）

最強の騎士と謳われながら、

彼女の傍にすら、いなかった。

剣を置いたのは、その後だ。

政治から距離を置き、辺境に身を潜め、

誰とも深く関わらないと決めた。

後妻を取らないと言い切るのは、

亡き妻への誓いであり、

何も知らず、何も救えなかった自分への罰だった。

真実を暴くまでは、幸せになる資格などない。

誰かを「妻」にすれば、

また同じ奈落へ突き落とすことになる。

その呪縛が、彼を縛り付けてきた。

「……それなのに」

脳裏に浮かぶのは、

陽だまりのようなサンルームで、

泥だらけの指を丸めていた少女の姿。

申し訳なさそうに頭を下げる癖。

許しを請うような、震える視線。

「ここにいていい」と知った瞬間に見せた、

花が綻ぶような、あの小さな安堵。

（私は……一体、何を考えている）

行き場のないリリエルを、

父の友人の娘を。

放り出すことが出来なかった――

それだけのはずだった。

一年間だけ、守ると決めて、屋敷に置いた。

家から、危険から、遠ざけるために。

アレクシスは指輪を箱に戻し、

静かに蓋を閉じた。

セレスティーヌを忘れたわけではない。

彼女の死を、過去の遺物として片付けるつもりもない。

「守る覚悟」とは、

過去の重みに潰されながらも、

それでも現在を選び取ることだ。

後妻は取らない。

その誓いに、嘘はない。

それだけは、

セレスティーヌの魂に誓ってもいい。

――だが。

アレクシスは立ち上がり、暗い屋敷を見渡した。

まだ名も付けられない、

けれど確かに温かな感情が、胸の奥で息をしている。

それは、名を与えた瞬間、

彼女を縛るものになる。

――彼自身が、誰よりもよく知っている感情だった。

止まっていたはずの時間が、

ごく小さな音を立てて、動き出した気がした。

ここまで読んでくださりありがとうございます！

今回はアレクシス視点で、

「後妻は取らない」という言葉の裏側を描きました。

彼は冷静で理性的な人物ですが、

それは優しさではなく、過去に縛られているからでもあります。

セレスティーヌの死は「事故」とされましたが、

彼の中では、まだ何ひとつ終わっていません。

そして――

守ると決めたはずのリリエルが、

彼自身の時間を動かし始めていることにも、

まだ気づかないふりをしています。

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