4/64

1-1 弱者たちが生きるには

ワンド一行が村を訪れた日の夜、村長は昼間に鑑定をさせた少女『リズリー』とその兄を呼び寄せていた。

「村長。お話しとは？」

「ああ、ワンド殿のことについてじゃ。……あ奴、依頼に乗り気ではなさそうな態度を見せていた。それでじゃ……」

そこまで聴いて、村長が言いたかったことを理解した兄は村長に尋ねた。

「まさか……やっぱり妹を……勇者『ワンド』に？」

「そうじゃ。……余所者のお前たちが断ったらどうなるか、分かるな？」

「村八分にするってこと、ですか……」

「そうじゃ」

村長のその酷薄な言葉に、リズリーの兄は怒りの表情を見せた。

「けど、いくら何でもそれはあんまりです！　リズリーをなんだと思ってるんですか！」

だが村長は、覚悟を決めた表情で淡々とつぶやく。

「ことが済んだらワシを斬るなりなんなり好きにすればいい。どうせワシはもう病で長くもない」

「ですが！」

「ワシには、村人の命と生活を守る義務がある。そしてその優先順位は、余所者のお前たちが最後……残酷な願いだとは承知しておる」

「だったら我々の手でその魔物を倒せば……！」

兄が食い下がるが、村長は苦悶の表情で首を振りながら答える。

「無理じゃ。幼いころから戦火の下で戦ってきたおぬしと村民たちは違う。この村は戦いを知らずに歴史を重ねすぎたのじゃよ……」

「ぐ……」

「済まぬが、村人の奮起を信じるにはワシは年を取りすぎたんじゃよ」

そこまで聴き、覚悟を決めたような表情で、リズリーは頷いた。

「分かりました……。その代わり、これが終わったら私たちを余所者ではなく、村人として迎えてください……」

村長は彼女を直視できなかったのだろう、振り向いて答えた。

「約束しよう。……こんな臆病者の村の住民で良いなら、な……」