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光と影

　傷ついたベースは、まるで夕凪自身のようだった。

　ボディに刻まれた無数の落書き。切られた弦、傷だらけのピックガード。

　それらを前にして、夕凪は何も言えなかった。ただ、ぽつりぽつりと涙が落ち、乾いた木材に染みこんでいった。

　そんな夕凪に、彩花は黙って寄り添う。

　柔らかな表情のまま、ベースを丁寧にタオルで拭い始めた。まるで傷ついた友達を労わるように、一つ一つの傷に目をやりながら。

「大丈夫。キレイにしよう。この子、まだ弾けるよ」

　その言葉には、根拠のない優しさではなく、確かな経験と実感が込められていた。

　夕凪は俯いたまま、その様子を見ていた。

　だが、やがて震える指先が、そっと彩花の手元へと伸びていく。

　タオルの端を持ち、一緒にベースを拭き始める。

「ありがとう、彩花さん」

　その声はかすれていたが、言葉の奥には、再び繋がり始めた心の温度が感じられた。

　翔子はその様子を黙って見守っていたが、ふと傍らに置かれていた教本に目を留めた。

　以前、夕凪が大切にしていたベースの教則本。

　ページの角は折れ、ところどころにマーカーの跡が走る。

　それは彼女がどれだけ必死に練習してきたかを物語っていた。

　だが、今は無惨に落書きされ、数ページは破られている。

　翔子はそれをそっと拾い、破れかけたページを整えるように手でなぞった。

「でもな、もう教本なんてお前にはいらないよ」

　不意にそう呟くと、彼女は夕凪の方へ向き直る。

「もう基本はできてる。お前の音、ちゃんと届いてた。この前のセッションで、わかったから」

　その声には、軽い励ましではなく、同じ音を鳴らした者としての確信があった。

「自信、持ちな」

　翔子はそう言いながら彼女の肩を軽くポンと叩いた。

　夕凪はしばらく黙っていた。

　その言葉が、胸の奥のどこかに、そっと沁み込んでいくのを感じていた。

　そして、ふと顔を上げる。

　潤んだ瞳の奥に、かすかな光が宿っている。

「うん」

　頷いたその声は、小さいけれど、確かに強かった。

　誰かに否定されても、楽器が壊されても、教本が破られても。

　それでも、彼女は音楽をやめたいとは思わなかった。

　夕凪の中で、確かに何かが息を吹き返していた。

　それは言葉にできない想い。

　けれど、間違いなく彼女を再び前に進ませる力だった。

　翔子と彩花も、夕凪のその表情に微かに微笑みを浮かべる。

　何かが、確かに始まろうとしていた。

　静かなスタジオに、今はまだ音はなかった。

　けれど、それは次に鳴らす音のための、確かな『前奏』が奏でられた。

　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　掲示板の前に立ち尽くす智美の影が、夕陽に伸びて長く廊下に落ちていた。

　音楽準備室の古びた壁に掛けられた写真は、年季の入った額縁の中で、今もなお色褪せずに彼女を見下ろしていた。

　ステージの上の沢渡満里奈。

　その姿は、まるで観客のすべての視線を糧にして、さらに輝きを増していくようだった。

　智美はその光を、ずっと追ってきた。

　中学生の頃――初めて文化祭の映像を見た日。

　クラスメイトたちが口を揃えて「神がかったステージ」と称賛していたあの記録映像。

　彼女は、そこで満里奈を知った。

　ステージに立つ満里奈の姿は、他の誰とも違っていた。

　媚びない。飾らない。ただ、真っすぐに「音楽」そのものを体現していた。

　そのときからだ。

　智美の中で、“彼女のようになりたい”という想いが芽生えたのは。

　けれど――

「私には、ないものばかりだった」

　智美は小さく呟いた。

　誰にも聞こえないように、そして誰にも聞かれたくないように。

　声質。表現力。表情。圧倒的な存在感。

　何をどうしても、智美のステージには“それ”がなかった。

　必死に努力した。

　発声法を変え、演技力を学び、衣装や照明、演出にまで口を出した。

　誰よりも練習したし、誰よりも完璧を目指した。

　それでも、満里奈の映像一つ分の“熱”には届かなかった。

（だからこそ、せめて「いま」を支配したかった）

「過去の伝説」が終わった今、自分こそが次の“象徴”になるはずだった。

　誰もが憧れる存在として、舞台の中心に立つのは、沢渡満里奈の次は自分。

　地味子ではなく、武井智美だと。

　なのに――

（その妹が、また同じ場所に立とうとしている？）

　しかもそれは、誰かに用意されたレールの上ではない。

　地味で冴えなかったはずの少女が、自分の足でそこに向かおうとしている。

　あのとき聴こえてきた歌声。

　確かにそれは、あの光の残響を感じさせた。

　否応なく、脳裏に焼きついてしまうほどの力があった。

（――悔しかった）

　唇を噛み締めながら、智美は写真から目を逸らす。

　自分の中にあるその感情の正体を、彼女はまだ認めたくない。

　けれど確かに、何かが揺らいでいる。

　揺らぎを感じるたびに、胸の奥に熱い苛立ちが広がっていく。

「潰すしかない」

　もう一度呟く。

　それは、誰に向けた言葉でもなかった。

　むしろ、自分自身への誓いに等しいものだった。

　智美の瞳が鋭く細められる。

（私は負けない。絶対に誰にも、満里奈にも、そして地味子にも）

　たとえそれが、過去に挑むことでも。

　たとえそれが、誰かの夢を踏みにじることでも。

　彼女は立ち止まらない。

　それが、彼女の選んだ音楽の形だった。