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その裏側にあるもの

　スタジオでのセッションは、驚くほど滑らかに進んだ。

「……っ」

　夕凪は息を呑んだ。

　自分のベースから紡ぎ出される音が、こんなにも美しく響くなんて。まだ拙さは残っていたけど、一音一音に真っ直ぐな熱が宿っている。

　そこに翔子のドラムが——パン！タン！——と力強く、でも絶妙な加減で絡んでくる。

「なんだこれ……」

　拍に刻まれるリズムはまるで鼓動のよう。夕凪の心拍にぴったりと寄り添っていた。

　そして彩花のギターが、まるで二人を抱きしめるように空間を満たす。

　三人の音が初めて"ひとつの塊"になった瞬間だった。

　曲が終わると、スタジオはしーんと静まり返った。

　時が止まったような静寂の中、彩花がぽつりと呟いた。

「……すごい。一発でここまで合うなんて」

　彼女の顔には、驚きと喜びが混ざった夢見心地の表情が浮かんでいた。

　翔子も無言でうなずく。スティックを両手でくるくると回しながら、目を伏せてポツリと。

「あたし、本気で…この三人でバンドを組めたらって思った」

　ドキッ。

　夕凪の胸が一瞬ふわりと浮き上がった。

（えっ、マジで？）

　驚きと誇らしさで、心の奥がポカポカと温かくなる。

　音楽が誰かと繋がる手段になったんだ——

　でも、翔子の言葉の後に続いた沈黙が、その温かさを曇らせた。

「でも、Blood Rosesがある…」

　その言葉は重い鎖のように響いた。

　夕凪と彩花は、互いに顔を見合わせたけど、何も言えなかった。

　翔子の揺れる瞳の奥には、後戻りできない道と、それでも立ち止まりたくなる迷いが確かに宿っていた。

　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　それから数日後。

「はぁ〜、今日も疲れた〜」

　晩春の夕日が差し込む放課後の教室。夕凪はのびをしながら立ち上がり——そして凍りついた。

　いつも教室の隅に立てかけていたベースが、忽然と姿を消していた。

「ない……？」

　声にならない声が漏れる。

　カチャッ——と、そのとき教室のドアが開いた。

　まるで待ち構えていたかのように、智美と玲奈が扉の前に現れる。

「あら、探してるもの、これでしょ？」

　智美が不敵な笑みを浮かべて掲げたのは——

「っ！」

　無惨な姿となった夕凪のベースだった。

　ボディには乱暴に走り書きされた落書き。「消えろ」「うざい」といった言葉や、黒く塗りつぶされたロゴ。切られた弦がだらりと垂れ下がり、今にも泣き出しそうだった。

「うっそぉ、もしかしてコレ、大事なやつだった？」

　玲奈が甘ったるい声で笑い、冷たく歪んだ視線を夕凪に投げかける。

　夕凪は何も言えず、ただ呆然とその場に膝をついた。震える指で落書きされたベースに触れる。

　涙が一粒、ポタリと音もなく落ちて、ボディの上でにじんだ。

「……」

　その時——

　ガラッ！

　扉の向こうから、足音もなく現れたのは翔子と彩花だった。

「これはさすがに、やりすぎだろ」

　翔子の声は低く、張り詰めた弦のよう。

　その目に宿る怒りは決して一時の感情ではなかった。

　けれど——彼女の足は、なぜか一歩も動かない。

　言葉は鋭くても、心はまだ縛られている。

　智美がニヤリと口元を歪める。

「翔子、あんたまで敵に回る気？｜Blood Roses《わたしたち》のドラマーとして、その立場わかってるよね？」

　その問いに、翔子は何も返せなかった。

　唇がわずかに震え、言葉は喉の奥で止まってしまった。

　その沈黙を破ったのは、彩花だった。

　彼女は一歩前に出ると、目を細めて智美を見据え、真っ直ぐに問いかける。

「なんで、夕凪ちゃんをそこまで執拗にいじめるの？」

　その質問に、智美は薄く笑い、そして吐き捨てるように言う。

「私の輝きを遮ろうとする奴なんて、いらない。それだけよ」

　その言葉に、彩花は眉をひそめた。そして、静かに問い返す。

「……それだけ？」

　ほんの一瞬。

　だが確かに、智美の視線が揺れた。

（地味子の歌声が、それに重なるなんて）

　智美の脳裏に甦ったのは、数年前の文化祭。

　そのステージに立つ少女——沢渡満里奈。

　圧倒的な存在感と声で観客を魅了し、たった一人で空気を支配していた伝説のステージ。

　映像越しではあるものの、あの眩しさに、自分は一歩も近づけなかった。

　その悔しさが、心に深く焼きついている。

　そんな満里奈の妹が、今、再びその光を放とうとしている。

（沢渡満里奈、あれが地味子の姉だなんて……絶対に認めない！）

　姉に負け、今度は妹にも——そんなの、絶対に許せなかった。

　だがそれは誰にも、ましてや自分にも認められない感情だった。

「私の輝きを遮ろうとする奴なんて、いらない。それだけよ」

　智美は再び、そう強く口にした。

　強がりにしか聞こえないその言葉。

　けれどその奥に潜む何かを、翔子と彩花は確かに感じ取っていた。

　それが嫉妬なのか、恐れなのか、痛みなのか。

　まだはっきりとはわからない。けれどその瞬間、智美が"絶対的な存在"ではないことだけは、二人にははっきりと伝わっていた。

　——彼女もまた、誰かの影に傷ついた一人の少女なのだと。

　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

　少し離れた階段の影。

　誰の目にも触れないその死角に、鬼塚大河と林美咲の姿があった。

　ひんやりとした壁にもたれかかりながら、二人はじっと教室の前のやり取りを見つめていた。

「くそっ……！」

　やがて、玲奈が声高に嘲笑し、夕凪が膝をついた瞬間、美咲は歯を食いしばった。

「前回よりもタチが悪いわ」

　小さく吐き出したその声には、抑えがたい怒りが滲んでいた。

　手にしたスマホの画面では、今のやり取りの映像が録画中だ。

　これで二度目。

　智美たちによる執拗ないじめの"証拠"は、十分過ぎるくらい揃っているはずだった。

「だがな、証拠だけじゃ、学校は簡単には動かん」

　隣にいた鬼塚は表情を曇らせながら、低く呟いた。

　それが現実だった。

　これまでにも生徒間のトラブルに対して、教師たちは"話し合い"や"誤解"という言葉で適当に処理してきた。

　明確な暴力や事件でもなければ、誰も責任を認めようとしない。

「だから……」

　鬼塚は鞄のファスナーを開け、中から小さな機材を取り出した。

　ミニサイズの集音マイクと小型カメラが一体になった装置。彼の父親が仕事で使っていた旧式の監視ツールだ。

「どこかにこれを仕込むことができればな。できることなら使いたくはなかったが……」

　ポケットに入れておけば動きにも支障がなく、音だけでなく会話や行動も記録できる——

「それって完全に盗撮よね」

　美咲は目を細め、その機材を見つめる。

「でも、かといって見過ごすわけにもいかない」

　風紀委員という立場を思えば迷いはあった。

　でも今の美咲の胸中にあるのは、規則よりもずっと重い感情だった。

　自分の弟がかつて受けた痛みを思い出せば、手段を選んでいる場合じゃなかった。

「明らかにバカなやり方かもしれん」

　鬼塚も静かに言う。

「でもな、正しいことをするのに、綺麗ごとだけじゃ足りんときもある」

　彼のその声には、静かな覚悟が宿っていた。

　二人は目を合わせ、軽くうなずき合うと、誰にも気づかれぬよう足音を殺してその場を離れた。

　これにて夕凪のいじめに対し、鬼塚と美咲の協力関係が密かに結ばれた。

　だが、その先には確かに「何か」が動き始まりつつあった——