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45. けが人

　あれは、キャプテン?!

　竹香はこわいことも忘れて塀をえいっと飛び降りて、倒れている人のところに駆け寄って、その人を見た時、震えおののいて、全身の血が凍った。

　当たってほしくないカンは、当たる。

　その人は、やはり離山だった。

　なぜなの？

「キャプテン、しっかりして」

「ああ、チーチー」

　離山が身体を起こそうとした。

「大丈夫？　動かないで。そのままでいて」

「よく来れたね」

「わたし、屋根まで飛べたんだよ。キャプテンはどこを怪我したの？」

　彼の腹部を抑えている手が血で濡れている。

　たいへんだ。

　竹香はその手の上に自分の手を重ねて、神経を集中させた。

「何してるの？」

「仙術で治せるかもしれないと思って」

「チーチーはこんな時にも、おもしろいね」

　と離山が咳をした。

「誰かいませんか。お医者さんはどこですか。早く来てください」

　竹香が立って、手を振りながら大声で叫んだ。

「何をしているんだろう。わたし、医者を呼んでくるから、しっかりしてね」

「待って」

　と離山が竹香の腕を捉まえた。

「よく聞いて。チーチーは今すぐに、安全なところへ逃げるんだ」

「そんなのはいや。ふたりでなければいや。ふたりでなければ、どこへも行かない」

　離山が目を閉じた。

「時間はかかるかもしれないけど、必ず帰ってくるから。必ず帰って来るから……、必ず会えるから。チーチーは逃げて」

　離山は意識が朦朧としているらしく、変なことを口走っている。

「キャプテン、何を言っているの。しっかりしていて。医者を連れてくるから」

　竹香は宮廷の医師院に駆けつけた。

　そこには怪我をした人達が大勢いて、治療を受けていた。

「先生、すぐに庭に来てください。前庭に、大怪我をしている人がいます」

「こちらも怪我人が多くて、手が回らないんだ」

　と医師が見向きもしないで言った。

　でも、見回したところ、誰も、それほど重い怪我ではないようなのに。

「階段のところに重傷者がいるのです。すぐに手当をしないと、死んでしまいます」

「わかったから、ちょっと待ちなさい」

　しかし、医師は竹香を避けているように思える。

「先生」

「ちよっと邪魔」

「先生、邪魔って、何ですか」

　竹香が顔色を変えて、医師の正面に回った。

「外に、死にそうな患者がいるんですよ」

「今は、手が離せない」

「患者を助けるのが医者の仕事じゃないですか」

　竹香が医者の腕を引っ張り、医者はその手を振り払おうともみ合っているところに、遠音皇子が現れた。

「これは、竹香ではないか。こんなところで、なぜ医者と口論しているのだ。医者は忙しいのだから、邪魔をしてはいけない」

　もしかして、と竹香は思った。

「もしかして、これは殿下がこれを企んだのですか」

　竹香がきっと睨みつけた。

「何を言っているのかわからない。おまえは気が違ったのか」

「昨日の仕返しですか」

「何を馬鹿なことを。人々を襲ったのは町の浮浪者たちだ。警護がちょうど入れ替りの時で、手薄になっていたようだ。狼藉者は私が逮捕させたから、安心してよい。私は怪我人の様子を見にきたところなのだ。この私に疑いをかけるなど、また裁判がしたいのか」

「離山さまが切られたのです。助けてください」

「離山はその場に居合わせたのか」

「はい。重傷なんです」

「それは深刻な事態だ。何をしている。すぐに診てやりなさい」

　と皇子が医師に命令した。

「しかし、先ほどは」

　と医師が口ごもった。

「何を言っているのだ。いいから。早く看てやりなさい」

「こちらです」

　竹香が先頭を走り、遠音皇子、医師と助手たちが続いた。

　ところが階段のそばに行くと、離山の姿がなかった。

「ここにいたはずなのですが」

　竹香が真っ青になった。

　離山がいたあたりには、大量の血の痕があった。

「探せ、探すのだ。離山を探すのだ」

　遠音皇子が大声で部下に命令した。

「この出血の状態では、遠くには行けませんから、すぐに見つかりますよ。ご安心ください」

　と医師が言った。