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44. 待ち合わせ

　竹香はお昼頃から銀杏の下で待っていたのだが、午後遅くになっても、離山は現れないのだった。不安が落ち葉のように積もっていく。一カ所にたまっていた落ち葉が風で乱れて、四方に飛んでいった。

　いやな予感。

　でも、そんなことはあるはずがない。ないないと竹香が首を振る。

　わたし達は今日から同じ道を歩いていくのだから、どうかその道を邪魔しないで行かせてください。もう二度とお願いはしませんからと天に祈る。

　そう、あと少しでキャプテンは現れるはず。

　でも、今日は、朝から胸騒ぎがひどいのだ。

　幸せ過ぎた後だから、何でも心配になるのだろうか。

　でも、こういう胸騒ぎは前にもあった。胸騒ぎがしたから、何かが起こるほど、自分に霊感なんかないはず。

　すごく愛しているから、すごく不安なだけなのだと思う。

　人を愛するということは、心配が増えることなのだ。

　時に、気持ちが弱くなる。

　でも、強くなろう。

　こんな時だもの、もっと強くなろう。

　社の寺の前を通る人々の様子がなにやらおかしい。

「宮廷で、暴動が起きたらしい」

　という男の声が聞こえた。

　暴動ですって。

　竹香は頭に血が上り、何も考えられなくなった。ただ、これでキャプテンと会えないことになったら、どうしようと思うばかりである。悪い方悪い方へと考えが走っていく。

　そんなはずがない。

　そんなの、いやだ。そんなの絶対、いやだ。

　でも、キャプテンに何かがあったとは決まってはいないと思い直して、竹香は人波に逆らって、宮廷まで走って行った。

　あたりの空気がいつもとは違う。何かおかしい。

　正面の扉が貝のようにしっかりと閉められていて、前に、赤い字で書かれた立入禁止と書いた札が立っていた。

　大勢の人々が集まり、口々に何かを語っている。竹香が耳を傾け、集中する。

「浮浪者の一団が、なだれ込んだらしい」

「与太者達が宮廷に侵入して、手あたりしだいに、人を切りつけたようだ」

「中に、殺し屋がいるらしい」

　竹香は裏門のほうに回ったが、そこの扉も閉められていて、入ることができない。

　竹香は塀を見上げた。高すぎる。

　わたしに仙術が使えたら、あそこまで飛べるのになぁと悔しい。

　でも、飛べることを想像していたら、飛べる気がしてきた。

　竹香は両手を伸ばして、神経を統一させ、飛び上がってみた。

　だめか。やはり、できない。

　4度5度と失敗したが、なぜか諦めるという気持ちがわかなくて試し続けたら、6度目に、成功した。

　なんと、竹香は屋根の上まで飛べたのだ。

　やれば、できるのだ、わたしにだって半分は仙師の血がはいっているのだ。

　学校にいた時は落ちこぼれで、一度も飛べたことがなかったというのに。

　あの時には、飛びたいという熱がなかったからなのだろうか。自分にはできるはずがないと思っていたし、無理無理とすぐに諦めていたような気がする。

　そうか、やめないことが肝心なのだ。

　わたしは奥手《おくて》だった。

　大人になった今になって、竹香は飛び方のコツを少しつかんだような気がする。

　広い前庭には靴とか、帽子とかがあちこちに散らばっており、血痕と思われるものも見えた。大惨事が起こったらしいのに音がなく、誰もいないのはどうしたことなのだ。この静けさは異様で不気味。

　階段の横に人がひとり倒れていているようだ。

　あれは、だれ。