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39. 引っ越し

　竹香が釈放されて後宮を出ると、そとに警護の家来が待っていた。

「離山さまのところまでご案内いたします」

「わたし、場所は知っていますので、ひとりで行けます」

「でも、そう命令されましたので」

　そう言って、家来は離山の執務室がある宮殿まで連れていってくれた。

　離山は竹香の顔を見ると、うれしそうな顔をして、そばにやってきた。

「今日は、よくできたね」

「ありがとうございます。離山さまの……」

　竹香はあたりをきょろきょろした後、「キャプテンのおかげです」

「チーチーが、がんばったからだよ」

　とおだやかに笑ったが、表情を変えて、「皇子はああいう性格だから、何をするかわからない。しばらくは、身辺に気をつけよう」

「はい」

　竹香は牢屋にいれられた時から、心を決めていたことがあった。

「キャプテン、わたしは宮廷を出て、外で働こうと思います。わたし、生きていたら、何だってできますから」

「うん。それがよいと思う」

「わたし、これからもう一度庭に行って、準備をしてきます」

「疲れてはいないのかい」

「平気です。なんだかとても庭が見たいです。牢屋にいれられている間、庭のことがとても心配でした」

「じゃ、また警護をつけようか」

　離山が両手を腰に当てて、首を傾けた。心配したのは、庭だけ？

「心配したのは」

　竹香が離山を見て、にやりと笑った。

「……以上です」

　と竹香が、急いで部屋を出ていった。

　竹香はさっそく芍薬麗園に行って、助手に仕事の引継ぎをして、あとのことを頼んだ。大好きな庭だったけれど、もうここにいるべきではない。それから、自分の部屋に行って荷造りをした。　

　夕方には、中柿おじさんが人力車を用意して外で待っていてくれたから、その車で離山の屋敷に行った。

　屋敷ではアミノが事情を知っていて、母親のように温かく迎えてくれた。

「大変だったですね。竹香さん、がんばりましたね」

　アミノからそうやさしい言葉をもらった時、竹香の目からは大粒の涙が流れた。やはり、すごくこわかったと思った。

　アミノがお風呂を用意してくれていたので、それにゆっくりとはいってから、竹香は小菜や世話になった人々に手紙を書いた。もう会えないかもしれないから。

　夜遅くなって、離山が疲れた様子で帰って来た。

「お帰りなさい。食事の用意ができていますよ」

「ありがとう」

　離山が微笑もうとしたが、その表情からは張り詰めた緊張が感じられた。

「ぼくも一緒にここを出ることにする」

「キャプテンもですか。どうして」

「都を去って、どこかほかへ行ってふたりで暮らそう。もうだいぶ、仕事の整理をしてきた」

「でも、キャプテン、あなたは難しい試験をたくさん乗り越えて、せっかくここまで来たのですから、そんなに簡単に諦めるわけにはいかないですよ」

「出世とか、財を増やすとか、そういうことは全く大切なことではないんだよ」

「何が大切なの？」

「それは言わなくても、わかっているだろう。ぼくがチーチーを守る。皇帝にももうお伝えしてきた」

「皇帝に、ですか」

「そうだよ」

　竹香は離山の決心の固さを知り、ありがたいと思ったが、それ以上に、申し訳ないという気持ちが湧いてきた。

「わたし、キャプテンを守ります」

「よろしく頼むよ」

　離山が、ようやく笑った。

　竹香は机の上に、剥げた赤い石のようなものが置いてあるのを見た。これは、今朝、彼の部屋で見たのと同じものである。彼がそれに気づいて、そっとポケットにいれようとした。

「それ、見せて」

　竹香が上着の端を引っ張った。

　彼がポケットから石を出して渡した。

「これって」

　竹香が彼を見上げた。

「もしかして、これ、わたしの髪飾り？」

　あれは珊瑚の髪飾りで、もとは赤く花の形をしていたのに、今は変色し、3分の1ほどの大きさなっている。

「そうだよ」

「これ、わたしが、あげたもの、お姉さんに」

　もしかしたら、貴星が癇癪を起して、床に投げ捨てたのかもしれない。いつかのように。

「どうして、キャプテンが持っているの？」

「ぼくにくれたんだ」

「どうしてかけらなの？」

「……それはそのうちに話すよ」

　離山はそれ以上は話したくないというのが竹香にはわかった。

「ここを出たら時間はたっぷりあるのだから、そのうちにゆっくり聞かせてくださいね」