16/54

16. 竹香の幸せ

　数日後、竹香のもとに、軟膏のはいった小さな黒い瓶が届けられた。

　誰からかしら。

　手に取ってみていると、洗濯部の仲間からが集まってきて、

「誰かと付き合っているの」と冷やかした。

　考えられるのは、中柿おじさん。でも、この黒い瓢箪のような形の小瓶は、見ただけで、とても高価なものだとわかる。おじさんには到底買えないだろう。

　だから、誰がくれたのか、心あたりがない。

「つけてごらんよ」

　仲間に言われて、試してみると3日ほどで効果が出てアカギレがよくなってきた。すごい。みんなもほしいというので分けて使ったら、すぐになくなった。

　その数週間後、竹香に異動の内示が出た。

　洗濯部から配置換えになり、あの芍薬麗園の主任に抜擢されたのだ。

　芍薬麗園、

　わたしが、主任ですか？!

　芍薬麗園で働くのは願ってもないことで、それも主任なんてうれしすぎる。花は大好きなのだけれど、特別に詳しいというわけではないので、抜擢された理由がわからない。

「コネかい？いや、それはないよね。あったら、もっと早く異動したさ」

「真面目によく働いていたのが、認められたんじゃないかい」

「とにかく、昇進だ。おめでとう」

　とみんなが口々に言ってくれた。

　竹香は小菜と楽しく遊んだあの庭が、仕事場になるのかと思うとまるで夢のようだ。

　もしかして、小菜の作戦が成功して、ついに皇帝に見初められ、妃に選ばれたのだろうか。そして、わたしにこの仕事をくれた、としか考えられない。

　でも、それはないだろうと竹香は首を傾げる。小菜が新しい妃になったら、すぐに連絡が来るはずだし、そういう噂は流れてきてはいないのだから。

　芍薬麗園に行ってみると、しばらく手入れをしていないらしくて、庭のあちこちに落ち葉がたまっていて、池にも浮いていた。切り取ってやらなければならない古葉がたくさんあった。

　まずは掃除から始めよう。こういう片付けは得意だと竹香は張り切った。

　新しい仕事について3日、かなりきれいになった芍薬麗園に、あの離山がひょっこり現れた。

「ずいぶんきれいになりましたね」

　その顔は先日のように青白かったが、口元がやさしく微笑んでいた。

「新しい仕事はどうですか。気にいりましたか」

「はい、とても」

「それはよかった。やはり竹香さんが適任でした」

「もしかして、このお仕事は、離山さまがくださったのですか。あの軟膏も」

「そうだとしたら、……ご迷惑でしたか」

　彼の顔から、明るさが消えた。

「いいえ」

　自分の声に問い詰めるような響きがあったのかもしれない、と竹香の心が騒いだ。

「違います。この庭は大好きなところなので、とてもうれしいのです。でも、わたしに、こんな大役が務まるでしょうか」

「もう庭が、こんなにきれいになったではないですか。これ以上、向いている人はいません」

「わたし、花のことをよく知りません」

「それは心配しなくてよいですから」

　離山が入口のほうを向いて手を上げると、家来が本を3冊抱えてやってきて、それを腰かけ石の上に置いて去って行った。

「これで、勉強するといい」

　竹香はさっそく本を手取ってみた。一番上のは古い書物で、むずかしい言葉が並んでいた。次のには絵図がはいっていて、努力をすれば読めそうだと安心したが、一番下のはもっと絵図が多かった。

「はい、勉強します。ありがとうございます」

　竹香が離山を見上げて、これなら読めそうですというように絵図の多い本を見せた。

　恥ずかしい。

　離山さまのような秀才になら、字がかりの本だって、読むのなんか、さぞかし簡単なのだろうな。

「本がもっと必要でしたら、言ってください」

「はい」

「意味がかわらないところがあったら、質問してください」

「はい」

　高級役人になると、大きな家を与えられ、人の配置換えもできる力があるし、ほしいものは本でも薬でも、何でも手にはいる。だから、人間は役人になりたくて、その難しい試験をバスするために、徹夜の勉強を続けると聞いている。

「離山さまは、たくさん勉強されたのですか」

「えっ。何ですか」

「役人になるために、たくさん勉強されたのですか」

「しましたよ。はい、たくさん勉強しました」

　離山は少し辛そうな顔をした。

　勉強ばかりしていたから、こんなに痩せているのだろうと竹香は思った。

「大変でしたか」

「はい」

「優秀な方でも、勉強は大変なのですね」

「大変なのは、そこではなかったけれど」

「どこですか」

「どこだろう。忘れました」

「頭のよい方が、忘れることがあるのですか」

「あります。忘れたいこともあります」

　へーっ。

　竹香が奇妙な声を出してから、それに気づいて赤くなった。

「どうかしましたか」

「すみません。離山さまなら、絶対に何も忘れないと思っていたのですが、同じだなって、思っちゃいました」

「何がですか」

「わたし、しょっちゅういろんなことを忘れます」

「人は、だれでも忘れますよね」

　と離山が笑った。

「それに、忘れたいこともあります」

「忘れたいことは何ですか」

　あーっ、

　竹香はまた叫んでしまい、失敗したという表情をして、あわてて手で口を抑えた。

「ああ、忘れたいことはもう忘れてしまって、もう覚えていないです」

　離山が、おもしろい子だという顔をして、「そうですよね」と微笑んだ。　

　竹香は芍薬霊園の仕事が大好きだったから、早朝から暗くなるまで働いた。時々、青い装束を見たような気がして、腰を上げると、その姿は消えていた。

　気のせいかしらとおもったが、時には青い装束が近づいてきた。

　やはりその影は離山で、一言二言、声をかけてくることもあった。

「庭はどうですか」

「新しい花が咲きました。とてもかわいいです」

　会話といっても、そんな程度である。

　そんなある日、離山が庭にはいって来た時、竹香は用意しておいた小さな包みを手渡した。

　これ、どうぞ。

「なんですか」

「ささやかなお礼です」

　彼が包みをあけると、竹の葉に包まれた餅がはいっていた。

「ナツメ餅ですか」

「そうですけど、よくわかりましたね」

「ぼくの一番好きな食べ物です」

「そうなのですか。よかったです。ほしかったらもっと作りますから、たくさん食べて、もっと太ってください」

「もっとほしいです。たくさん食べて、太ります」

　竹香はうれしくなって微笑んだ。

「わたし、たくさん作ります。わたしの友達にも、これが大好物という人がいて、……」

　離山は竹香の次の言葉を待ったが、その言葉は続かなかった。

「その人が、どうしたのですか」

「いいえ、忘れました。その人のことは、もうどうでもいいんです」

「どうでもいいことは、ないでしょう」

「その人はちょっとだけ離山さまに似ているところがあって。ああ、雰囲気だけ、です。あとは全然似ていません。年齢だって全然違いますから。あちらのことは、もう全部、忘れました」

　離山の顔が夕陽に照らされて、いつもより青白く見えた。

「離山さま、そんなに悲しい顔をしないでください。もう、よいのですから。その人からは、いろいろ学ばせてもらいましたから」

「何を学んだのですか、その人から」

「……人生……」

「もっと聞かせてくれませんか」

「離山さまは、なにをお知りになりたいのですか。もっと聞かせたら、どうなさいますか」

「聞かせてくれたら、……空を飛んでみせます」

　竹香がはははと笑った。

「離山さま、気になさらないでください。わたしは大丈夫ですから。都に来てからは、楽しいことばかりで、こんなお仕事もいただいて、わたし、幸せなのですから」