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10. 賭け？

　数日後のこと、庭掃除をしている竹香のところに、貴星が睨みをきかせながら近づいてきたので、ちょっと身構えた。このところ、貴星は変になりをひそめていたのがこのままでは終わらない。ドカンとくる頃だとは思っていた。

「あんた、ここんとこ、何も言わないけど、パレードでの私の服装はどうだったとか言ってくれてもいいんじゃない？」

「よかったです」

「飛行はどうだった？」

「とてもよかったです」

「自分も飛んでいて、私のことなんか、見てないくせに、よく言うよ」

「見えました」

「この間の喧嘩、大変だったみたいね。ひとりで何人も相手にしてさ、みんな泥だらけ。あんたはやっぱりニンゲン、策略家だって、みんな言っていたわ」

「お姉さんも、あそこにいましたよね」

「あら、いたかしら」

　貴星がとぼけて、首を傾けて空を見た。

「わたし、ちゃんと見ましたから」

「付き合いというものがあるからね。でも、あんたを追いかけはしなかったわ」

「でも、助けてもくれませんでしたよね」

　竹香だって、負けてはいない。

「あんたって、私にだけはけっこうずばずば言うわよね。私、人一倍感受性が強いんだから、あんたの言葉でどのくらい傷ついているか、わかる？」

「いいえ」

「そうでしょうね」

　竹香は思う、姉のほうがその言葉でどのくらい人を傷つけているのかと。

「私、あんたの姉さんで、どのくらい恥ずかしい思いをしているか、わかる？鳥で飛べない鳥がいる？魚で泳げない魚がいる？それと同じ。仙術のできない仙師はいないのよ。あんたはこの世界の人ではない。人間の世界に帰るべきなんだわ」

「帰りたければ、帰れるものなんですか」

「あんたは人間なんだから、帰れるんじゃない？」

「じゃ、帰ります。お世話になりました」

　と竹香が頭を下げた。

「チーチー、冗談だってば。あんたは私の妹だから、ここにいるの」

　と竹香の肩を抱き寄せた。

　えっ。

　この態度はどういうことなのだろうと竹香はかえって戸惑う。

「今日はびっくり仰天の話を教えてあげる」

　と貴星が意味深な顔をした。唇の端が笑っている。

「何ですか」

「やっぱり、キャプテンとケンケンはおかしいってこと」

「また、その話ですか。聞きたくないです」

「驚くのはこの先。キャプテンが、初日に、あんたをご招待したそうね」

「誰が言ったんですか」

「あれね、本気で誘ったんじゃないのよ。賭けだったんですって」

「賭けって、何ですか」

「男子の連中が、キャプテンのお誘いを断る女子はいないって言って、彼がそんなことはないって言って賭けをしたのよ。断る女子がいたら、キャプテンの勝ちってわけ。それで、キャプテンはあんたを選んだんだわ。あんた、キャプテンを見かけるたびに、コチコチになっていたからね」

「なっていません。ふ、ふつうです」

「あんたは私にだけはずけずけ言えるのに、キャプテンの前では氷みたいにカチカチになっているの、私だって知っている。ちょっとでも触ったら折れるって感じ、ああ、おかしい」

　たしかにそれは言えていると竹香は思う。キャプテンにだけは、言いたいことが言えなくて、奇妙な態度をしてしまう。どうしてなのだろう。　

「お姉さん、わたし……、どうして」

　貴星が笑いながら妹を見ると、竹香は鼻を真っ赤にし、目からは涙が流れている。

「そんな泣かなくたっていいから。それはあんたが大人になりかかっているということでしょ」

「大人に」

「そう。あんたは悪くない。悪いのはからかった男子。案の定、あんたが断ったから、キャプテンは相当儲《もう》けたみたいよ」

「ひどい。嘘です」

「たしかにあんたはちょっとかわいいけどさ」

「わたし、かわいいですか」

「ほんのちよっとだけど」

　貴星は言い過ぎたので、少し妹がかわいそうになっていた。

「ところでね、そのかわいいあんたにもっと悲しい話で悪いんだけど、あんたと飛ぶというのはケンケンのアイデアで、みんなであんたを見世物にしたっていうわけ。チーチー、あんた、みんなに笑われていたのよね。男子って、ほんと、悪い」

「そんなの、違います」

「ならいいけど」

「違います」

　竹香は箒を投げて捨てて、部屋に駆け込んだ。

　竹香は人から恥をかかされるのが何よりきらいだ。

　でも、あのふたりが、そんなことをするはずがない。

　その時、竹香の頭に、晩餐会の夜の様子が浮かんできた。冬氷が胴上げをされて、みんなが封筒を渡していた。みんな、愉快な顔をして、笑っていた。

　竹香は冬氷と永剣のふたりを信じたいと思った。

　信じられたらよいのに。でも、自分がみんなの憧れのふたりと飛行できるなんて、そんなことが起こるはずがない。おかしいとは思ってはいたのだった。

　ケンケンが黄色いリボンをくれたのも、おかしい。キャプテンが「ぼくが悪い」と言ったのも、おかしい。

　わたしは、本当に、からかわれていたのかしら。

　でも、そんなこと、あるはずない。