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1. 晩餐会へのご招待

「ぼく、最終のひとりに選ばれました。だから、報告に来ました」

　えっ。

竹香《チーチー》の目が鳥のように丸くなって、動かない。

　なぜって、憧れの先輩冬氷《トウヒョウ》が突然現れただけでもびっくりなのに、彼ときたらよそ行き言葉で報告するのだもの。

　あの冬氷が杉の木のようにまっすぐに立って、こっちを見ている。

「はい、あのう」

　竹香は答えなくてはならないと心が急ぐけれど、こんな時には、何と言えばよいのだろうか。気ばかり焦る。

　冬氷は近頃急に大人っぽくなり、遠い人になってしまったように感じていたのに、その彼が目の前にいてこちらをじっと見ているのだから、緊張して、脳が動こうとしない。

「おめでとうございます、キャプテン」

　ようやく言えた。

　冬氷が子供の時のように笑った。大きな四角い口から、白い歯が見えている。

　それは竹香が、大好きな笑顔。

　竹香は思わず、胸の前で両手を握りしめた。

　いつもは冷たく見える彼の瞳にも、今はうれしさがあふれている。

　冬氷は子供たちのリーダー的存在なので、みんな彼を「キャプテン」と呼んでいる。

　竹香は子供の頃、キャプテンには何でも言えたのに、最近では、彼の姿を見るだけで緊張して、口がきけなくなる。同じ年頃の男子が、誰でも彼に見える時があり、勝手にどきどきしてしまったりする。この頃の自分はおかしい。顔がすぐに赤くなる。

　竹香は冬氷が横を向いた瞬間、その顔に見入った。

　こんなに近くで、彼の顔を見るのは初めてなような気がした。

　今さらながら、キャプテンってこういう顔をしていたのだと思う。知っているはずなのに、知らなかった気がする。なんてすみずみまで、ていねいに作られているのだろう。

　冬氷の顔の向きが戻った。

　目が合った時、自分の頬が赤くなっていくのを感じてあわてて下を向き、また彼の顔を見た。まだこちらを見ている。心臓が水車の粉ひき機のように、大きな音を立てている。

「来週の晩餐会には、一緒に来てくれませんか」

　と冬氷が言った。

　えっ。

　竹香はあまりに驚いて、呼吸の仕方を忘れてしまった。

　ここは人間の住む都から遠くはなれた十六雲冠山《ジッロクウンカンサン》という山の中。

　幾重にも白い霧が覆う山岳の一帯には、何千年にもわたって、仙師（仙人）たちが住み続けてきた。仙師の本家は仙門宗家と呼ばれ、200以上もあるのだが、大きな騒乱が起きていないのは、その中の三大宗家が、それぞれの役割をしっかりと担い、他家との均衡を保ちつつ、統べているからである。

　その三大宗家のリーダー的存在は知修世家チシュウセイカ、その長男が17歳の冬氷、実務担当が雲集世家《ウンシュウセイカ》で、その次女が竹香である。もうひとつは山豪大世家サンゴウダイセイカで剣豪ぞろい、こちらは警護を担当している。

　2年に1度、全仙門宗家の16歳と17歳の中から、特に優秀な30人が選ばれて、智修世家の道場に集められ、厳しい研修を受ける。今回は選ばれた女子がおらず、10人全員男子だった。その中で、特によい成績を収めた10人だけが、最終日に開催される晩餐会に、好きな相手を同伴してよいのである。

　冬氷は一緒に行く相手に竹香を選んだのだった。

　冬氷の髪は黒く長く、うしろ髪の一部は青い組紐で縛られている。この青い組紐は智修家の伝統である。そして、緑の上に白い仙人服を着ている。似合いすぎている。

　ところが竹香ときたら古い仕事着だった上、手に雑巾を持っていたことに気づいてさらに赤くなり、水がしたたる雑巾を後ろに隠した。今、玄関の掃除をしていたところだった。顔がますます赤くなっていくのを感じる。手で冷やしても、全然効果がない。赤が取れるのには、時間がかかる。どうしよう。

「だめです」

　竹香が唾をのんで、冬氷を睨んでしまった。

　自分の言葉の強さに、自分で驚いた。

「どうしてですか」

「わ、わたし、まだ子供です。14歳です」

　姉の貴星《キセイ》から晩餐会に出席できるのは上の学年からだと聞いていた。2年前、姉は15歳の少し前だったから、お招きがなかったのだと。

「年齢に制限なんか、ないよ」

「ああ、そう……なんですか。でも、……だめ、なんです」

　彼の顔が悲しそうに歪んだので、竹香は泣きたくなった。

「そうか。だめなのか」

　冬氷は下を向いて唇を一文字にした。

「わかった。邪魔をして、ごめん」

　冬氷は軽く礼をして、引き返して行った。

　……待って。

　竹香は手を上げたのだが、彼は気がつかない。怒ったのかもしれない。そうよね、怒るよね。わたしの、態度、よくないもの。

　待ってください。

　わたし、なんということを言ってしまったのだろう。

　晩餐会の誘いを、キャプテンからの誘いを断る女子なんかいるはずがないのに。

　この口が、勝手に断ってしまった。

　竹香は自分の部屋に駆け込み、冷たい床に腹ばいになり、ばたばたと手足を動かした。

「バカバカ。わたしの馬鹿。この口の馬鹿」

　わたしはいつもそう。肝心な時に、ヘマをする。

　なぜ「はい」と言わなかったの？

「はい」なんてたったのふた言、簡単なことじゃないの。

　どうしてなのか、わからない。でも、言ってしまった。

　止まったはずの心臓が、今度はまるでお湯が煮えたぎるみたいにばくばくして、何も考えられないうちに。

　次の瞬間、竹香は立ち上がった。

　まだ間に合う。キャプテンに追いついて、本当の気持ちを言おう。わたし、晩餐会に行きたいです。連れて行ってください、と。

　竹香は無我夢中で、木々の間を走って行った。

　どこまで行っても、冬氷の姿は見えない。そうか、修行中といっても仙師だもの、空を飛んで帰ったのかもしれない。彼の悲しそうだった顔が思い出されて、心が絞られるように痛い。

　ごめんなさい、キャプテン。

　あんな笑顔で、わたしを誘うために来てくれたのに。

　泣きたい。

　その時、竹香は木の根に足を引っぱられた。

　きゃー。

　木の根が、魔法を使ってその悪い女子の足首をつかみ、放り投げたとしか考えられない。

　灌木が岩肌に蛇のウロコのようにへばりつき、その下ときたら光を遮るほどの黒い蔦、竹香は地獄みたいな谷底に落ちていった。