7 潜水
普段あまり使わない「僕」なんて言い、藤城皐月は恥ずかしくなった。気持ちをごまかすために早速、入屋千智と泳ぎの練習を始めた。
まずは千智がどれだけ長く息を止められるか知りたかったので、二人で一緒に水に潜ることにした。今立っている場所で向かい合い、膝を曲げて沈んでみた。水中で向かい合うのはお互いに恥ずかしかったが、そのせいか千智も皐月と同じくらい長く潜っていられた。
「それだけ潜れたら２５メートルいけるよ」
「本当ですか？」
「うん。いけるいける」
次に身体の動かし方の練習をした。手を前に伸ばして体を真っ直ぐにし、足を揃えて体全体を上下にうねらせる。千智はバタ足が苦手だと言ったので、とりあえずやらないことにした。
潜水なら体をうねらせるだけで前に進む。しかし、いきなり大きく体をうねらせようとすると上半身と下半身がちぐはぐになってしまう。最初は体を小さく動かすように教え、まずは自分が手本を見せ、その後で千智に真似をさせた。
「いい感じになってきたね」
「でも浮いてきちゃうんです」
「じゃあ、ちょっと下向きに潜るつもりで泳いでみて。そうすれば浮かぼうとする力と相殺されて真っ直ぐ進むから。耳の後ろに腕がくるように気をつけてね」
千智の横に並んで、彼女を見守りながら一緒に泳いでいると、体のラインの美しさに見とれてしまう。水着の女性なら写真や映像でたくさん見てきたが、本物の女子の水着姿をこんな近くでまじまじと見たのは皐月には初めてだ。
「次はスタートの練習をしてみようか。蹴伸びって言うんだけど、うまく壁を蹴ると１０メートルくらい距離を稼げるよ。そうすると残りが１５メートルだから２５メートルなんてすぐに泳げちゃうから」
「そんなこと私にできますか？」
「俺がやって見せるから見てて。全然難しくないから」
「僕」が「俺」に戻り、皐月はだんだんリラックスしてきた。千智にはスタート台に背を向けて立つ自分から少し離れたところへ行ってもらい、水に潜って自分のことを見るように言った。
皐月は大きく息を吸い、屈んでプールの底まで潜り、身体を水底と平行になるように傾けて壁を蹴った。勢いよく前に進んだ勢いでバタ足をして身体を推進させた。
皐月はバタ足を教えていないことに気付いたので、泳ぐのを途中でやめた。
「ごめん。バタ足しちゃった。今度は体をうねらすから、もう一度見て」
「はい」
千智の笑顔が可愛くて、思わずデレそうになる。皐月は顔を隠すために水に潜った。
今度は体を上下にうねらせる泳ぎ方に変えて泳いだ。プールの真ん中くらいのところで立って引き返し、皐月は千智のところまでゆっくりと潜水で戻った。
「どうだった？」
「格好よかったです」
「ハハハ、ありがとう。でもそうじゃなくて、できそうかどうかってことなんだけど……」
「想像していたよりも簡単そうに見えました」
「簡単だからすぐにできるようになるよ。じゃあ、やってみようか。入屋さんさえよかったら２５メートル泳げるようになるまで付き合うよ」
「そんな……できなかったらどうしよう」
「大丈夫。余裕で今日中に泳げるようになるから」
皐月にとって同級生が誰もいないことはラッキーだった。水着女子と二人でいるところを誰かに見られたら、絶対にからかわれていただろう。千智はそういうのを心配しないのかと聞いてみたが、この日は五年生の子もプールに来ていないから大丈夫らしい。
しばらく練習をしていると、千智も２５メートルを潜水で泳げるようになった。その時は皐月も少し離れた隣に並んで一緒に泳いでいた。
最後まで泳ぎ切った時、水から上がって息を弾ませた勢いで、皐月と千智は互いに手を取り合って喜んだ。
体を近づけてくる千智を思わず抱き寄せたくなったが、皐月の方がこの状況に恥ずかしくなって、先に手を放した。その時、一瞬だけ千智は不満げな表情を浮かべたが、すぐに笑顔を取り戻した。
「今日はありがとうございました。藤城先輩」
皐月が下級生から先輩と呼ばれたのはこの時が初めてだった。先輩と呼ばれることがこんなにも嬉しいとは思わなかった。千智は水泳帽をかぶっているくせに、水に濡れていても、濡れてこそ美しかった。
「入屋さんもよく頑張ったよ」
「私は後輩だから、さん付けじゃなくて呼び捨てで呼んじゃってください」
「じゃあ、入屋」
「千智がいいです！」
