3 学校のプールで出会った美少女
今日は小百合寮に藤城小百合の同級生だった及川頼子たち母娘がやって来る。
小百合寮とは芸妓の藤城小百合が師匠から独立した時に始めた置屋で、旅館だった建物を借りて経営している。かつては弟子を受け入れていたこともあった。
小百合寮では今までに二人の芸妓を住まわせていたことがあった。彼女らは結婚して芸妓をやめ、小百合寮を出て行った。小百合の一人息子の皐月には幼少期に同じ家で若い芸妓と暮らした日々が楽しい思い出となっている。
小学6年生になった皐月にとって、頼子が連れてくる女子高生はあまりにも刺激的だ。
皐月は駅の近くに住んでいるので、普段から近所の高校に通う女子高生を見慣れている。だが、これから初対面の女子高生と一緒に暮らすことになると、それは現実離れをしたラノベのような話だ。
皐月は街で見かける女子高生をみんなかわいいと思っているけれど、本当にきれいな人があまりいないことも知っている。それなのに、なぜかこれから家やってに来る頼子の娘のことをアイドル級の美貌の持ち主だと妄想してしまう。
母からは、使っている二部屋のうちの一部屋を掃除をして空けておけ、と命令されていた。その部屋を頼子の娘に使わせたいからだ。
小百合寮は古い旅館だったので、部屋同士は襖一枚で隔てられているだけのものだ。皐月はいつも襖を開け放ち、二部屋を広々と使っていた。これからは二部屋を一部屋にまとめたので、物に圧迫されて狭くなってしまう。
だが、皐月はそれでも不思議と悪い気がしていない。それは自分のすぐ隣の部屋に女子高生が引っ越して来ることが楽しみだからだ。
前に寿美という弟子が住み込んでいた頃は、よく寿美の部屋で遊んでもらっていた。寿美に甘えて寿美の布団にもぐり込んで一緒に寝させてもらったこともある。
これから始まる新しい生活のことを考えながら部屋を片付けていると、寿美との楽しかった日々を思い出す。さすがに女子高生とそんな甘い状況になるとは期待はしていないが、寿美とその子を入れ替えた妄想が浮かんできてドキドキしてきた。
頼子の娘のために譲ることになった部屋は、通りに面した日当たりのいい部屋だ。皐月が使う部屋は日当たりが悪く、そのことに不満がないわけではない。だが自分から身を引いて、新しい住人にいい部屋を譲ってあげたいという気持ちはある。
ただ困るのは友だちが遊びに来た時だ。友だちはいつも、窓の外から大声で皐月の名前を呼ぶ。これからはそういう呼び方をされても、襖を閉めた奥の部屋にいては聞こえないかもしれない。
部屋を片付け始め、テレビとゲームを皐月の部屋に移動させると、六畳間はギチギチに狭くなった。今までだと友だちが家に来た時は日当たりのいい部屋を好きなように使っていたが、これからはどうやって遊んだらいいのかわからない。もう家で友だちと遊ぶことはできないかもしれない。
日常生活にも支障が出る。これからはテレビや音楽、ゲームを楽しみたいときにヘッドフォンをしなければならなくなる。防音のできない襖の部屋では音に対して配慮をしなければならず、今までの生活を続けると隣の部屋に音が漏れて迷惑を掛けてしまう。
気を使うことが多くなりそうだ。皐月は思い描いていた期待が冷め始め、だんだん憂鬱になってきた。だが、それは引っ越してくる女子高生も同じなので、自分の方が気を使わなければならないと思った。
昼ご飯を食べ終えた皐月は水着を持って家を出ようとしたところで小百合につかまった。
「ちょっとあんた、どこに行くの？」
「学校のプール」
「もうすぐ頼子が来るから家にいなさい」
「すぐに帰って来るからいいでしょ？」
小百合は少し考えて、皐月の外出を許可した。部屋の片づけはちゃんとできているし、引っ越しの時に子どもにうろちょろされても邪魔になるだけだ。頼子へ皐月を紹介するのは引っ越し業者が引き払った後、少し落ち着いてからの方が都合がいいはずだ。
「4時までには帰ってきなさいよ」
小一時間で帰ってこようと思っていた皐月はあてが外れた。思っていたよりも長く家を開けろと言われたことで、梅雨払いをされたような気がして面白くない。でも、これで目論見通りにはなった。
あまりにも緊張が高まっていたので、皐月は家から逃げ出したくなっていた。どうせ家に帰らなければならないが、とりあえずプールでひたすら泳いでいれば気持ちが鎮まるような気がした。
ささやかな逃避行に友だちを誘う気にはなれなかった。こういう時、皐月は友だちに頼らずに一人で問題を解決してきた。
この習性は一人で過ごすことの多かった今までの環境が形作ったものなのか、あるいはまだ心を許せる友がいないからなのかはわからない。同学年の男子は皐月から見ると子供っぽ過ぎて、抱えきれない気持ちを吐き出す相手としては物足りない。
そうなると話し相手は育った環境も似ていて、自分よりも精神年齢が高そうな真理くらいしかいなくなる。しかし、真理は受験勉強で忙しいので巻き込むわけにはいかない。真理にはあまり弱みを見せたくはないけれど、皐月は今、無性に真理に会いたくなっている。
夏休み最後のプール開放の日にもなると、あまり児童が来ていなかった。藤城皐月は誰かしら友だちが来ているかと思っていたが、プールには下級生が数えるほどしかいなかった。浅い方のプールのコースは低学年の子供たちで賑わっていた。
（まあこの方が落ち着いて泳げるか……）
皐月は走るのは苦手だけれど泳ぐのは得意で、潜水で25メートル泳げるのが自慢だ。クロールも得意だけれど、潜水の方が楽に泳げる。平泳ぎは疲れるし、あまり上手に泳げないから嫌いだ。
何度も何度も潜水をしていると、プールの端と端以外では顔を出さないという奇妙な行動になっていた。下級生の男子たちが皐月の泳ぎに気が付いて近寄ってきた。
「ねえ、何やってるの？」
「潜水だよ。25メートル一気に泳いでる」
「すげー！」「マジか！」「魚みてー！」
皐月の想像以上に受けが良かった。
「どうやって泳ぐか教えて！」
「いいよいいよ」
潜水なんて身体をうねうね動かすだけでぐんぐん進んで行くから簡単だ。少し教えただけで、みんなすぐに泳げるようになった。集まってきた3人の男子は全員潜水で25メートル泳げるようになり、大喜びをしていた。
「お兄さん、ありがとう」
「みんなすぐにできちゃったね。すごいすごい。友だちに自慢しちゃいなよ」
気が付けばすっかり気分転換になっていた。誰も誘わずに一人で来なければこんなことはなかっただろう。もうこれで目的は果たせたので、皐月はプールから上がろうと思った。
皐月がプールサイドに向かって泳いで行こうとしたら、近くにいた一人の女子が声をかけてきた。
「あの～、私にも潜水教えてもらえますか？」
その少女は5年生を示すラインが入った学校指定の水泳帽を真面目にかぶっていた。水面が陽の光を反射させていたせいなのか、整った顔立ちがキラキラと輝いて見えた。年下の女の子にドキッとしたのは皐月には初めての経験だ。
「いいよ」
少し声が上ずった。皐月は年上の芸妓や同い年の真理だけでなく、クラスの同級生の女子と話すのに慣れている。だが、年下の女子とは同じ通学班の子以外はあまり話したことがない。
しかもこの子は息を呑むほど美しい。どう接したらいいものかわからず、皐月は少し戸惑っていた。
「女の子が一人で泳ぎに来るなんて珍しいね」
「私、泳ぐのが苦手だからこっそり一人で練習しようと思って来ました」
「学校のプールって人気がないから、人が少なくていいよね。おかげで好きなように練習できる」
「はい。でも誰にも教えてもらえないから、なかなか泳げるようにならないんです。さっき先輩が男の子たちに泳ぎを教えていたから、私も教えてもらおうかなって思って、来ちゃいました」
男子を相手に泳ぎを教えるのは簡単だ。言葉で伝えにくいところは手取り足取り教えられるからだ。しかし相手が女子だとそういうわけにはいかない。男子が水着の女子の体に触れられるわけがない。
「泳ぎが苦手なんだね。どういうところが難しいの？」
「バタ足しても後ろの方でボッチャンボッチャン音がするんだけで、なかなか前に進まないんです。」
「それは空気を蹴っているからだよ。空気を蹴っても抵抗がゼロだから、推進力が得られないよね。水を蹴るというか、掻かなきゃ前に進まないよ」
言葉が難しいかな、と思った。だが皐月はこの少女と話していて、聡明に違いないと感じていた。
「一所懸命バタ足してるんですけど……」
「膝を曲げ過ぎているのかもね。足が水面から出るくらい大きく動かすと、自分では泳いでいるような気になるけど、それって意味がないんだ」
彼女の手を取って教えるわけにはいかないので、皐月は実演して見せた。ダメなパターンといいパターンを見比べて、納得してもらおうと思った。
「あと息継ぎが苦手で、特にクロールが全然ダメなんです」
「そっか。息継ぎは難しいよね。でも潜水だったら今言ったことは全部解決できるよ。息継ぎしなくてもいいし、ぐんぐん前に進むから」
「私でもできるかな？」
「大丈夫。マジ簡単だから余裕だって。とりあえず潜水だけでいい？」
「お願いします」
彼女の真剣な思いに応えなければならない使命感と、裸に近い女の子を目の前にした非日常に皐月はまだ戸惑っている。
「名前なんていうの？」
「入屋千智です。5年です」
「僕の名前は藤城皐月。6年だよ」
普段あまり使わない「僕」なんて言い、皐月は恥ずかしくなった。気持ちをごまかすために早速練習を始めた。
まずはどれだけ長く息を止められるか知りたかったので、千智と一緒に水に潜ることにした。今立っている場所で向かい合い、膝を曲げて沈んでみた。水中で向かい合うのはお互いに恥ずかしかったが、そのせいか千智も皐月と同じくらい長く潜っていられた。
「それだけ潜れたら25メートルいけるよ」
「ほんと？」
「うん。いけるいける」
次に身体の動かし方の練習をした。手を前に伸ばして体を真っ直ぐにし、足を揃えて体全体を上下にうねらせる。千智はバタ足は苦手なので、とりあえずやらないことにした。
潜水なら体をうねらせるだけで前に進むが、いきなり大きく体をうねらせようとすると上半身と下半身がちぐはぐになってしまう。最初は小さく動かすように教え、まず皐月が手本を見せ、その後で千智に真似をさせた。
「いい感じになってきたね」
「でも浮いてきちゃうんです」
「じゃあ、ちょっと下向きに潜るつもりで泳いでみて。そうすれば浮かぼうとする力と相殺されて真っ直ぐ進むから。耳の後ろに腕がくるように気をつけてね」
千智の横に並んで、彼女を見守りながら一緒に泳いでいると、千智の体のラインの美しさに見とれてしまった。水着の女性なら写真や映像でたくさん見てきたけれど、本物の女の子の水着姿をこんな近くでまじまじと見たのは皐月には初めてのことだった。
「次はスタートの練習をしてみようか。蹴伸びって言うんだけど、うまく壁を蹴ると10メートルくらい距離を稼げるよ。そうすると残りが15メートルだから25メートルなんてすぐに泳げちゃうから」
「そんなこと私にできますか？」
「俺がやって見せるから見てて。全然難しくないから」
「僕」が「俺」に戻り、皐月はだんだんリラックスしてきた。千智にはスタート台に背を向けて立つ自分から少し離れたところへ行ってもらい、水に潜って自分のことを見るように言った。
皐月は大きく息を吸い、屈んでプールの底まで潜り、身体を水底と平行になるように傾けて壁を蹴った。勢いよく前に進んだ勢いでバタ足をして身体を推進させた。
皐月はバタ足を教えていないことに気付いたので、泳ぐのを途中でやめた。
「ごめん。バタ足しちゃった。今度は体をうねらすから、もう一度見て」
「はい」
千智の笑顔がかわいくて、皐月は思わずデレそうになった。照れを隠すために水に潜った。
今度は体を上下にうねらせる泳ぎ方に変えて泳いだ。プールの真ん中くらいのところで立って引き返し、皐月は千智のところまでゆっくりと潜水で戻って来た。
「どうだった？」
「かっこよかったです」
「ははは、ありがとう。でもそうじゃなくて、できそうかどうかってことなんだけど……」
「想像していたよりも簡単そうに見えました」
「簡単だからすぐにできるようになるよ。じゃあやってみようか。入屋さんさえよかったら25メートル泳げるようになるまで付き合うよ」
「そんな……できなかったらどうしよう」
「大丈夫。余裕で今日中に泳げるようになるから」
皐月にとって同級生が誰もいないことはラッキーだった。水着女子と二人でいるところを誰かに見られたら、絶対にからかわれていただろう。千智はそういうのを心配しないのかと聞いてみたが、この日は5年生の子もプールに来ていないから大丈夫らしい。
しばらく練習をしていると、千智も25メートルを潜水で泳げるようになった。その時は皐月も少し離れた隣に並んで一緒に泳いでいた。
最後まで泳ぎ切った時、水から上がって息を弾ませた勢いで、皐月と千智は互いに手を取り合って喜んだ。
体を近づけてくる千智を思わず抱き寄せてしまいたくなったが、皐月の方がこの状況に恥ずかしくなってしまい、皐月は先に手を放してしまった。その時、一瞬だけ千智は不満気な表情を顔に浮かべたが、すぐに笑顔を取り戻した。
「今日はありがとうございました。藤城先輩」
皐月が下級生から先輩と呼ばれたのはこの時が初めてだった。先輩と呼ばれることがこんなにも嬉しいとは思わなかった。千智は水泳帽をかぶっているくせに、水に濡れていても、濡れてこそ美しかった。
「入屋さんもよくがんばったよ」
「私は後輩だから、さん付けじゃなくて呼び捨てで呼んじゃってください」
「じゃあ、入屋」
「千智がいいです！」
