104 少しは大人になったかな？
「あれ？ 帰ってたの？」
及川祐希の言葉で藤城皐月は現実の世界へ呼び戻された。
「ん……ただいま」
「遅くまでいたんだね」
「そうかな……」
「小学生がこんなに遅くまで遊んでいたらダメでしょ」
「心配かけてごめんね。これからは気をつけるよ」
祐希は皐月が素直に謝るので肩を透かされたみたいな顔をしていた。からかうような言い方をすれば、皐月は子どもっぽく返してくると期待していた。
「皐月、なんか女の人の匂いがするね」
「真理ん家の匂いが移ったかな。友だちん家って仄かに臭いよね」
「別に臭くないよ。いい匂いだなって。さっきパピヨンで真理ちゃんに会った時と同じ香りがする」
「祐希って鼻が利くんだ。犬みたいだな」
「うわ〜っ、犬とかひどくない？」
「おれ、猫より犬が好きなんだ」
「私は猫派なの」
「祐希は性格が猫っぽいもんな」
「適当なこと言って……さっき私のこと犬みたいだって言ったくせに」
祐希は皐月とのふざけた掛け合いを気に入っていて、皐月の当意即妙な返しを聞きたくて、最近はやたらと話しかけるようになった。祐希の高校生の恋人は皐月とはタイプが違うようだ。
皐月のスマホに小百合からビデオ通話がかかってきた。ようやく仕事が終わったが、もう11時をとっくに過ぎていた。
「ごめんね〜。遅くなっちゃった」
「お仕事お疲れさま。大変だったね」
「今日はみんながいたからそんなに疲れなかったよ。明日美は人気があるからお客の相手が大変だったみたいね。私は全然だったけどね」
明日美と同じお座敷に呼ばれると、他の芸妓は明日美のヘルプのようになるらしい。そういうのを嫌がるのは他の芸妓組合の芸妓で、百合や凛は楽でいいと、明日美のサポートに徹することにしている。
百合が皐月の背後に写った祐希を見つけたようで、頼子に声をかけている。それにならって皐月も祐希を呼んで通話を代わった。頼子と祐希が遠慮がちに喋っているのを見て、百合も皐月もそっとその場を離れた。
二人が話し終わり、スマホを返してもらった。百合と皐月が話をしていると明日美が画面を覗き込んできた。いつもの明日美はこんなことをしてこないのに、今日は珍しいなと思っていると、百合が明日美と通話を代わった。
「皐月、髪切ったんだ。よく似合ってるね。また検番に顔見せにおいでよ」
母の前で明日美が皐月を誘ったことに驚いた。皐月は明日美と会うことに後ろめたさを感じていたからだ。自分だけが明日美のことを気にしていたことが恥ずかしくなった。
「わかった。また学校帰りにでも検番に寄るよ」
「あれ？ もしかしてカラーしてる？」
「うん。ちょっとだけ。紫にね」
「格好いいじゃない。もっとちゃんと見てみたいな」
「ありがとう。明日美にそう言ってもらえたら、俺、自惚れちゃうよ。バカだから」
「いいんだよ、それくらいで。いい男はみんな自分に自信を持ってるんだ」
「明日美は小さな画面でもきれいだね」
「ありがとう。なんだか今日は照れるな……」
祐希が背後から画面を覗き込んできた。明日美にも祐希の顔が見えているはずだが、何も反応せずに百合にスマホを戻した。今日は帰りが遅くなるので、明日の朝はパピヨンにでも行って、モーニングを食べてから学校に行けと言われて通話を終えた。
「明日美さんって本当に綺麗な人なんだね」
「そうだろ。でも実物はもっと綺麗だよ。俺は明日美が世界で一番いい女だと思ってる」
「千智ちゃんも美人だし、真理ちゃんは格好いいし、皐月のまわりってレベルの高い人ばかりだね」
「そして祐希が俺の前に現れた。祐希だって明日美や千智に全然負けていないよ」
「ちょっ……何言ってんの……」
「俺、風呂入ってくるね」
祐希の相手をしないで皐月は部屋を出た。真理と一線を超え、明日美と話した後だと、高校生の祐希がやけに幼く見える。
皐月は自分も少し大人になったのかな、と思った。さっきまでは消したくないと思っていた真理の残り香を、今はもう洗い流してもいいかなと思い始めていた。
