その町、異形につき注意

四、違和感

　朝の日差しが街全体を彩り、辺りは活気に溢れようとしている。そんな中、私は通学路をダラダラと歩き、それらを少し冷めた目で見流していた。

　昨晩の出来事が、まるで夢だと思えてくる。いや、もしかしたら夢だったのかもしれない。冷静に考えれば、あんなこと有り得ないだろう。

「危ないぞ！」

　気がつくと、目の前は車道、車が私の前を掠めていた。既の所で回避し、声の主に礼を言おうと辺りを見渡す。

「あれ？ ……誰もいない。」

　しかし周囲には誰一人存在しないではないか。否、不自然なほど人気を感じない。まるで昨晩バケモノがいたあの場所を思い出させるような……

　何かが弾ける、そんな感覚を覚えた次の瞬間。

「伶奈ー！ もう、置いてかないでよー。」

　咲が息を切らせながら私の肩を掴んでいた。

「驚かせないでよ…… つーかあんた、揺すっても全然起きなかったじゃん。」

　咲は、

「えー？ ほんとー？」

　なんて、呑気に笑っている。それを見て嫌な気分が薄れていく。

「ほら行くよ、早く座りたいし。足痛すぎる。」

　咲はかなり元気そうだが、私は歩くので精一杯である。今日は体育がないだけマシだろう。

「そういえば咲、あんた病院行かなくていいの？」

　あの場所から帰ったあと、塀に思いっ切り突っ込んだ話を聞いた。途中で気絶したくらいだ、万が一のためにも医者に見てもらった方がいいだろう。

「大丈夫だよ、タブン。なんともないって！」

　酷く信用できないが、今説得しても無駄だろう。放課後に連れて行くと念を押しておき、ひとまずはこの通学と言う名の拷問に集中しなければ。学校までの坂道を目の前に、吐きそうな気分になっていた。

　放課後の教室。残った生徒達の話し声を聞きながら、机に突っ伏して咲が来るのを待つ。

「あががががががが。」

　帯刀は昨日のことなどなかったかのように、なんの動きも見せなかった。と言うよりも、私のことなど眼中にないように感じる。

「おーッス！ って何してんのさ……」

　何してるもなにも、顎を机につけてガクガクさせているだけである。私は口を閉じ、さっとカバンを取ると勢いよく立ち上がった。

「あああだだだだだだ！」

　損傷した筋肉が悲鳴をあげる。松葉杖が欲しいくらいだ、なんて考えながら、なんとか立ち上がり廊下へと歩き出した。他人の体を心配している場合ではないのだが、放っておけば彼女が自分から病院に赴(おもむ)いたりはしないだろう。

「ねぇ……寄って行きたい場所があるんだけど。」

　唐突に咲が切り出した。私が適当に返事をすると、彼女は私の手を取り、特別教室棟へと引っ張って行く。何となく行き先は見当がついていた。

　特別棟ニ階、多目的教室四。昨日と違うのは、チラホラと生徒が行き交い、不気味な雰囲気など微塵も感じられない、というところだろう。

「失礼します。」

　咲が戸を開けると、昨日のような姿で帯刀が座っている。

「あら、凰天教の入信志願者かしら？」

　こいつの決まり文句なのか、同じ言葉をかけられた。前に感じた威圧感はまったくない。

「緒方です。ほら、夜に会った。」

　思い出すような顔をしたかと思うと、

「あーあ、貴女達だったの。」

　そう言って椅子に思い切りもたれ掛かる。

「それで？ 私に何か用？」

　咲はすかさず切り返す。

「夜にあったこと、教えてよ！ アレがなんだったのとか、あの場所のこととか…… あと、あと何故私達を引き止めたのか、とか。」

　帯刀は上の方を向き、話を聞き流しているようにも見える。

「言ったでしょ？ 知らなくていいこともあるの。」

　そんな話したところで食い下がる女ではないと、私がよく知っているわけだが。

「少しだけでも！ 私、正体が知りたい、アレの。」

　帯刀は深く溜息を吐き、少し考え込んでいる。暫しの沈黙が流れたところで、彼女は話し出した。

「いいわ。話しましょう。」

　どうやら観念したようである。私も正体については気になっていたため、内心ワクワクしていた。

「その前に、条件があるわ。それを呑んでくれるなら、知っていることをすべて話す。どう？」

　そんなこと言われても、内容を聞かななければ判断のしようがない。咲が軽く頷くと、条件を話し始めた。

「貴女達二人とも、オカルト研究部に入部すること。もちろん活動をサボって遊びまわるなんて許さないわ。」

　頬杖をつきながら、帯刀は私の目を見つめてくる。冗談じゃない。こんな怪しい部活に入るなど勘弁してほしい。昨日だってこいつがいなければ何もなかったかもしれない。

　一方咲は、私にチラチラと目配せしてくる。この子の好奇心には呆れる。しかし帯刀の顔を見る限り、咲だけでは教えてはくれまい。逃げるように私は正面を向いて、帯刀を見据える。

「わかった、とりあえず考えさせて。今日は帰るから。」

　そう言って立ち上がると、出口へと向かい扉に手を掛ける。

「ちょっと！ 伶奈！ 待ってよ……」

　そのまま私は廊下に出ると、咲が追ってくる。とにかく今は彼女を医者に連れて行かねばならない。

「話は帰ってからでもできるでしょ。それより身体診てもらわないと。」

　咲はしょぼんとしている。彼女を連れて、病院へと向かった。

　それから数時間後、辺りが漆黒の闇に呑まれた頃合い。いくつもの水滴が身体を滑り落ち、狭い室内を賑やかにさせる。結局咲はなんともなく、ひとまずは安心だろう。

「うわ、ちょっと熱いかな。」

　風呂に桶を突っ込み、かき混ぜる。冷水シャワーを注いでいた時、ふと帯刀の言葉を思い出した。

「オカルト研究部ねぇ……」

　咲のキラキラした目、あれは確実に入部を誘ってくるだろう。別に私も正体が気にならないわけではないが。

　シャワーを止め、身体を湯船に滑り込ませた。湯は身体の動きと連動し、軽やかな音色を奏でる。

「はぁ、沁みるわぁ。今日は早めに寝ちゃおうかなー。」

　いつもは夜遅くまで起きているが、今は流石に体が保たない。

　天井に集まった水滴が、重力に引き寄せられるのを数十分、呆然と眺めていたが、さすがにのぼせてきた。

「うー、もう出よう。」

　纏った水滴をタオルで拭き取り、パジャマに着替えて自室へと向かった。

　暗黒から暗転。カーテンから差し込む僅かな光で、ジワリと辺りが見え始める。時計に目をやると、午前二時を回ったところだ。

「なんだろ。嫌な夢見てた気がする……」

　喉が酷く乾いているのに気付く。キッチンへ向かおうと立ち上がり、瞬間、身体がそれ以上の動作を拒む。

　……何か……歩いてる。それが何なのかはすぐにわかった。

　ー 錐馬の多羅女(きりまのたらめ) ー

　錐馬(きりま)とは、私の住む地区である。錐馬の多羅女は、この錐馬一帯で出没するお化けの名前だ。私も何度か遭遇しているが、やはりこの緊張感は慣れるものではない。

　多羅女は足音やボソボソ呟く声を聞くのみで、その姿を見た者はほとんどいないらしい。実際私もその姿を見たことはない。噂によると、顔がいくつもある女だとか。

　不意に足音が変わる。正確には、足元の材質が変わったのだ。それは私の家に敷かれた砂利の音。

　……庭まで入ってきた？ 何かを呟く声が、恐怖感を増幅される。

　 「……！」

　声が出ない。金縛り、ということは、多羅女には私が認識されているのではないか？ そうなことを考えていると、どこからか不穏な気配が。意を決して私は振り向いた。

　カーテンの隙間から覗く、いくつもの無表情な女性の顔。

　飛び起き時計を見ると、朝の六時四十分。

「ゆ……夢？」

　少しだけ、少しだけ頭痛がする。

　身支度を終えて、朝食を食べていると、母が私に声をかけてきた。

「ねぇ、具合悪そうだけど……大丈夫なの？」

　返事をしようか迷い、一呼吸置いて答える。

「ん、大丈夫。たぶん。」

　母は大きな溜息をつきながら、まだ夢の中にいる父の朝食にラップをかけている。

「そう……無理しないでね。あ、そういえば部活、どうするつもりなの？ もうすぐ入部届け出さないといけないんでしょ？」

　雨の音がうるさく響く。

「咲と同じ部活入るよ。」

　母は一瞬考え、驚愕の表情を浮かべる。

「咲がさ、私と同じ部活に入るって。まあ文化部だよ、どーせ。」

　私は食パンにジャムを塗り込むと、牛乳を一口飲む。雨音が一層強くなり始めた。

　 「そう。咲ちゃんも色々あるんだろうけどね。よく話して決めなさいよ。」

　言われなくとも分かっている。あの子を放ってはおけない。

　その後は黙々と朝食を済ませ、すぐに傘を持ち家を出る。頭痛が段々と酷くなってきた。道ゆく人達がチラチラとこちらを見てくるのが気になった。

　学校にやっとの思いでたどり着く。昨日とは違う、不快な疲労感に襲われる。教室に入ると、帯刀と目が合ったのだが、一瞬ぎょっとした顔になり、私に小さく手招きをする。

「ん、何？ 今機嫌悪いんだけど。」

　彼女の訝(いぶか)しげな顔にどこか怒りを覚えた。教室で話すのは初めてで、少し戸惑っていたのもあるが。

「貴女、昨日帰ってから何か変なことなかった？」

　ああ、錐馬の多羅女か。名前と同時に、あの光景が脳裏に蘇る。酷くなる頭痛がさらに勢いを増す。黙っていると帯刀は私の手を取り廊下へと連れ出した。

「部室に行くわよ。このままだとまず……」

　声が籠ってよく聞き取れない。さらに、思考もうまく回らず、抵抗する気力さえも起きないのだ。しかしボヤけた音と景色の中、雨音だけがやけに大きく聞こえている。しかしその雨音も、まるで水の中で聞いているようだった。

　気が付くと、私はオカルト部の部室に突っ立っていた。

「え？ あれ、なにこれ。」

　右手の中指には、この間貰ったシルバーのリングがハマっている。

「れ、伶奈？ 大丈夫なの？」

　咲が心配そうに私を見つめている。後ろで帯刀が何かを片付けていた。

「よかったわね、何ともなくて。」

　頭痛は嘘のように収まっていた。ふと違和感に襲われる。なんだろう、何かが変だ。

「あ、外。」

　窓から見た街の景色。晴天の青空が広がり、辺りには目立った雲一つない。

「嘘、あんなに雨降ってたのに。」

　しかし二人は、今日は雨など降っていないというのだ。

「そうそう、入江さんは指輪、当分付けてなさいな。」

　帯刀はそう言うと、荷物を持ち部室を出て行く。直後、朝のホームルームを知らせる予鈴。

「色々気になるけどまた後だね……」

　溜息を一つ吐き、咲と二人で教室へと歩き出した。