その町、異形につき注意

二十一、穢れし者

　鞄を掴み、足早に教室を飛び出す。いつもの掛け声を聞きながら、部室まで駆けて行く。

「あら、二人共。早かったわね。」

　毎度ながら、帯刀には時間や空間の概念が無いのではないかと疑ってしまう。いやそれよりも彼女に今回の件を報告しなければ。

「ちょっと話したいことがあるんだけど。」

　真面目な雰囲気が伝わったらしく、帯刀も真剣な表情になって頷く。いや、いつもこんな顔だったか。

「実はかなり進展があってさ。その内容を聞いてほしいってわけよ。」

　とりあえず昨日聞いた小百合ちゃんの話を一通り聞かせる。帯刀は終始黙っていたが、話し終えると同時に自分の鞄を漁り始めた。何をしているのか観察していると、一冊のファイルを取り出す。

「興味深いわね。私もよく図書館には行ってたけど、同じ物は見たことないわ。元凶が何であれ、私を意図的に避けているか否かでも、ソレの力量は変わってくるわね。」

　帯刀は私が話した内容を紙にまとめながらそう話した。

「どゆこと？ 婭里寿を避けると何かあるの？」

　不思議そうな表情で咲が尋ねる。

「私はある程度強力に守られてるから、普通は手を出せない。ほら、この間溜池まで散歩しに行った時のこと覚えてる？ あの時溜池の近くにいた何者かの気配。ヤツは私を警戒して近付かなかったのよ。」

　情景が浮かぶ。確かにあの時の雰囲気は気味の悪いものだった。

「まあその程度なら問題なく対処できるかもしれないけど。とにかく実害が出てる以上、さっさと駆除しないといけないわ。……そうね、私を一度その子に合わせてくれないかしら？」

　我らが"図書館に出る髪の長い女"なら何かわかるかもしれない。

「なーんでにやけてるのよ。」

　その言葉が引き金になり、笑いを堪えきれなくなった私は噴き出した。飲んでいた牛乳を添えて。

「ああ？！ ちょっ、馬鹿野郎！」

　さて、小百合ちゃんに連絡取りますか。

　 ケータイで、昨日聞いた番号に電話を掛ける。四コールしたところで受話器が上がり、

「もしもし？」

　と聞き覚えのある声がした。

「もしもし、綾乃ちゃん？ 伶奈だよ。」

　不安げな声音(こわいろ)は失せ、明るい返事がきた。

「こんにちは！ どうしたの？ なんで電話知ってるの？」

　小百合ちゃんは、綾乃ちゃんに電話番号を教えたことを話していないのだろう。

「お姉さんに聞いたんだよ。そのお姉さんにお話があるんだけどいいかな？」

　そう伝えると彼女は、元気よく返事をして小百合ちゃんを呼びに行った。数十秒ほどして、誰かの足音が近づいてくる。

「もしもし、小百合です。伶奈先輩っスか？」

　恐る恐るといった雰囲気を感じる。こんな状態で会わせて大丈夫だろうか。

「うちの部活の部長が小百合ちゃんに会ってみたいんだって。帯刀婭里寿って名前で、無愛想だけどいいやつだよ。」

　冷ややかな視線を感じつつ、私は帯刀の提案を話した。戸惑っているのが受話器越しでも伝わってくる。

「えと、その……今からっスか？」

　私は顔だけ帯刀に向けた。

「今から行くの？ ってさ。」

　当の本人は、脚を組んで背をもたれ、天井を眺めてやがる。

「そちらさんの都合に合わせるわ。」

　とのことなので、小百合ちゃんにそのまま伝えるとしばらく考え込んでいた。どうやら何か決めたらしく、大きく息を吸う音が電話から響く。

「わかりました。じゃあ待ってるので……お願いします。っス……」

　昨日とは打って変わって暗い雰囲気だ。私は短く返事をして、別れの言葉を言うと電話を切った。咲も話をしたかったらしく、文句を言っている。

「さ、行こう。待たせるのも悪いし。ほーら、咲も！ 会ってから話せばいいんだから。」

　全員荷物を持って廊下に出る。そこで仲馬先生が偶然通りがかった。

「お、また外回りか。アクティブな連中だな。いいことだが、危ない場所には近づかないようにしろよ。」

　これは物理的にという意味だろう。私は適当に、

「りょーかーい。センセ、また明日ねー。」

　と返すと先生は短く手を振って別れる。先生は少し、寂しそうな表情をしていた。

　学校を出て坂を下ると、小百合ちゃんの家がある道に進む。普段は通らないが、知らない場所でもない。迷うことなく家がある通りに到着したのだが、ふと帯刀の方を見ると、口を開け上空を見上げていた。

「あー……もしかしてこの通り？」

　帯刀はそう呟き、あからさまに嫌な顔をしながら私達に顔を向ける。

「何かあるの？ そういえば昨日、伶奈も嫌な顔してたよね。」

　そうして咲は私の顔を覗き込む。しかし私には、嫌悪感の正体はわからなかったわけだが。

「……未調査だから何がいるかは知らないけど、次の調査候補に挙げてた場所よ。」

　どうやらこの場所、何かしらの曰くがあるらしい。だが現状、気にしている場合でもないだろう。この通りにも普通に生活している人がいるのだから、まずは小百合ちゃんの元へ行くべきだ。

「とにかく行こ。前回来た時はなんともなかったし。」

　帯刀は眉をひそめたが、すぐに元の無愛想な顔に戻って言う。

「そうね。まあ大丈夫でしょう。」

　かなり適当に言っているということは理解した。とりあえず家に向かおう。

　三人で西野宅のチャイムを鳴らす。数秒後、廊下を走る音が。

「こんにち……わぁ！！」

　玄関を開けた綾乃ちゃんが悲鳴を上げた。帯刀を見つめながら狼狽えている。

「大丈夫だよ。うちの部活の部長。化け物じゃないから。」

　咲も前に彼女が話していたことを思い出したらしく、

「あー、あの話かな。」

　と苦笑いしていた。なんとも複雑な表情をしている帯刀と、恐怖で固まる綾乃ちゃんを無視して玄関に入る。小百合ちゃんの名前を呼ぶと、二階から軽快に下りてきた。

「ふぅーん、この子が……」

　小百合ちゃんをまじまじと見つめる帯刀。その形相に彼女は恐怖しているようだ。

「あ、あの、この人なんなんスか。」

　怯えた表情で私に訴えかけてくる。

「大丈夫。悪いやつじゃないから。上がってもいい？」

　小百合ちゃんは頷くと、私達を部屋へと招き入れた。昨日と違うところといえば、帯刀が小百合ちゃんのことを回りながら観察しているところか。しかしその行動、表情も相まって、かなり圧迫感を煽ってくる。

「あの……なんスか？ さっきからジロジロと。」

　確かに帯刀は小百合ちゃんを食い入るように見つめおり、いつもとは雰囲気も違う。

「たぶんこの子、放っておくと気が狂うかもしれないわ。」

　大真面目な顔で言うものだから、小百合ちゃんも相当動揺していた。

「は？ ちょっとマジ？ 最近は幻覚も見るペース下がってるって。」

　帯刀は黙って頷き、こう言った。

「顔から頭にかけて穢れが発生してるわ。しかもかなり内部まで侵食されてる。」

　真剣な声色に恐怖心が沸き起こってくる。本当に危険なときの雰囲気だ。

「なんスか？ 穢れって……私どっか汚れてます？」

　帯刀は不思議そうな顔をする小百合ちゃんの右隣に座ると、穢れについて話し始めた。

「穢れは異形に触れることで、心身にこびりつく汚れみたいなものよ。ただそれは人間に害をなす。深度が酷いと体や魂に染み付いて取れなくてなるわ。しかも心身共に酷い影響がでるの。」

　私は堕閫童磔から取り出した赤ん坊を思い出して鳥肌が立った。

「じゃあ早くなんとかしてあげないと！」

　焦る咲をなだめ、帯刀は小百合ちゃんに向かって話し始めた。

「生きているうちなら穢れは取れる。もちろんなるべく早く対処したほうがいいけど。どうする？」

　だんだん治ってきていると思っていた小百合ちゃんは、恐怖で顔が引きつっている。

「え？ あ、えーっと……お、お願いします……」

　精一杯絞り出したその一言に、帯刀はニヤリと笑った。

「それじゃ道具準備するから、明日同じ時間に来てもいい？」

　小百合ちゃんが頷くのを確認すると、帯刀はさっさと帰って行った。

　残された我々は呆然とするしかない。仕方がないので私達二人も帰ることにした。

「ごめんね、また明日来ると思うから。咲、行くよ。」

　申し訳なく思いながらも家を出る。小百合ちゃんは玄関まで来て見送ってくれたのだった。

「時間余っちゃったね。何しよっか。」

　私の問いに咲は意外な言葉を口にする。

「なんだっけ、近所の林に何か出るんだよね？ それ探しに行こうよ！」

　楽しげな彼女とは裏腹に、私は顔をしかめていたと思う。

「まあ、いいけど……様子見に行くだけなら。」

　家から近いため、これといって大変なことでもない。しかしあの日の光景が、あの林に向かうことを躊躇わせる。

「やった！ 早く行こ！」

　全速力で駆け抜けて行く咲。自分の走るペースがおかしいということを自覚してほしいものだ。

　一旦帰宅し、荷物を置いて再び合流。くだらない話をしながら林に向い、目の前まで到着する。相変わらず妙な気配を感じているが、これはやはり気のせいなのだろうか。

「昔と雰囲気変わったよね。近所の人も君悪がって誰も近づかないらしいよ。」

　相応の違和感は皆感じているようだ。しかし根源を特定するのは簡単なことではないだろう。

「本当にヤバイと思ったらとにかく逃げよ。いい？」

　咲は無邪気に笑い返してくる。……なんとなく、不安だ。