秋を探して
濡れた苔を踏みしめて家路を歩く。収穫した木の実を背負い、平茸の傘を差して。
背中の籠で揺れ転がる胡桃と栗。今日の成果は上々だ。
……浮かれ過ぎていたのかもしれない。注意力が散漫になっていた。
「きゃあっ！！」
突如。
草の根を分けてずぼっと入ってきたモノに、わたしは悲鳴を上げた。
黒くつやつやとした濡れた鼻。ひくひくと、すんすんと、匂いを嗅いでいる。
……犬だ。
「あ……、ああ……」
自分の何倍もある巨体に、恐怖で足が竦む。逃げたいのに、この場を離れたいのに、まるで地面に足が捕らわれているように動けない。
怖い。こわい。コワイ。
次の瞬間、犬がくわっと口を開いた。
涎が顔に降りかかる。白い牙がぬらりと光る。
——食べられる。
「こーら。草むらには入んなっつってんだろ？ お前の毛長ぇから、草の実とか絡まったら取るの大変なんだって」
男の人の声が聞こえるやいなや、わたしの視界から犬が消えた。どうやら、彼に抱きかかえられたらしい。
なんだかわからないけど助かった。今のうちに逃げなければ。
絶対に見つかってはいけない。とくに人間には。そう、亡くなった母からきつく言われている。
けど、足が——
「耳と尻尾の毛、思い切ってカットするか？ けど、お前パピヨンだもんな。……ってこら暴れんなって！ なにそんな興奮してんだよ！」
——動かない。
「おいっ！」
草から飛び散った露が、ぱんっと弾けた。
水珠越しに映る、黒い瞳と黒い髪。それから、黒い髭。
「！」
彼の後ろに、高くて低い鈍色の空が——
「こ、びと……？」
——見えた。
「いい加減落ち着けよ！ なに目ぇきらきらさせてんだよ！ これはおもちゃじゃねぇっ！」
「……」
「ほら！ こいつは俺が捕まえとくから、早く行け！ ……悪ぃな。怖がらせちまって」
「……、……あ」
「ん？」
「……ありが、とう」
