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第71話：鉄の膝、柔の大地

『からくり空手』

第71話：鉄の膝、柔の大地

　「第六試合——田村対ブンシリ！リングへ！！」

　アナウンスが響いた瞬間、会場がざわめいた。

　理由は二つあった。

　一つは「田村」という名前。小川道場——先ほど小川勝己が金ライセンスの実力を見せた道場の選手だ。

　もう一つは——田村が女性だということだ。

　佐藤が思わず立ち上がった。「女性の選手だ！初めて見た！」

　佐野が静かに言った。「からくり空手のライセンス制度に、性別の区分はない。同じ土俵で戦う——それがこの競技の設計思想です」

　「分かってる！でも、すごいと思って！」

　田村がリングへ上がった。

　二十代前半。小柄で細身だが、動きに無駄がない。柔道の道着の上に、関節部を重点強化したアーマーを纏っている。胸元のライセンスは茶色——通算100勝以上だ。

　その立ち姿が、師匠の小川に似ていた。自然体。重心が均等。掴む場所を探している目。

　対するブンシリが、反対側からリングへ上がった。

　タイからの参加選手。ムエタイ——「八本の武器」と呼ばれる、両手両足に加えて肘と膝を使う格闘技の使い手だ。からくりアーマーは膝と肘に集中して補強が入っている。ライセンスは黒——通算150勝以上。

　ブンシリが田村を見た。一瞬だけ、何かを言いかけて——止めた。

　田村は気づいていた。「言いたいことがあれば、言ってください」

　「……女性と戦うのは初めてだ」ブンシリは率直に言った。「手加減した方がいいか、迷っている」

　「必要ありません」田村は静かに言った。「手加減されたら、私が侮辱される」

　ブンシリは少し黙った。それから頷いた。「分かった。全力で行く」

　「始め！！」

　ブンシリが動いた。

　ムエタイのステップ——軽やかなフットワークから、右ミドルキックが来た。腰の高さへの蹴りで、からくり補強された脛が唸りを上げる。

　田村は受けなかった。下がった。

　ブンシリの蹴りが空を切った。しかし着地と同時に、左の肘打ちが横から来た。

　「クリーンヒット、ブンシリ！ 2点！」

　【田村 00 - 02 ブンシリ】

　田村が距離を取りながら確認した。肘の衝撃が、アーマーの上から体に伝わっていた。ミドルキックを避けたと思った瞬間に、別の武器が来ていた。

　（ムエタイは蹴りと肘が連動している——一つを警戒すれば、別の武器が来る）

　ブンシリが続けた。

　左ミドルキック——田村が下がった——右肘打ち。

　右ローキック——田村が横へ躱した——左膝蹴り。

　全ての攻撃が二段構えになっている。一つ目が「引き出し」で、二つ目が「本命」だ。

「クリーンヒット、ブンシリ！ 2点！」

【田村 00 - 04 ブンシリ】

田村は下がり続けた。しかし目が——観察していた。

（蹴りの後に肘。蹴りの後に膝。——しかし蹴りを先に出すということは、蹴りの「踏み込み」が先に来る。踏み込みが来た瞬間が——掴む機会だ）

ブンシリが右ミドルキックを放った。

田村は下がらなかった。

ブンシリの蹴り足が伸びきる寸前——田村の両手が、ブンシリの蹴り足の「脛」を掴んだ。

師匠の小川が橋本のタックルを掴んだように。

蹴り足を抱え込み、軸足を払った。

「ダウン、田村！ 3点！」

【田村 03 - 04 ブンシリ】

ブンシリが立ち上がった。その目が変わった。「……蹴りを掴むか。ムエタイで蹴りを掴まれたのは——久しぶりだ」

「師匠から学びました」田村は静かに言った。「全ての攻撃は、掴む機会でもある」

ブンシリが慎重になった。

蹴りを掴まれるなら——蹴りを出しにくい。しかしムエタイの核心は「八本の武器」の連動だ。蹴りを警戒されれば肘と膝が生きる。肘と膝を警戒されれば蹴りが生きる。

ブンシリは肘打ちから入った。

田村はその肘を——掴もうとした。

肘は短い。掴みにくい。田村の指先が滑った。

掴み損ねた瞬間に、ブンシリの膝が上がってきた。

「クリーンヒット、ブンシリ！ 2点！」

【田村 03 - 06 ブンシリ】

「……肘は短くて掴みにくい。膝はさらに難しい」田村が距離を取った。「蹴りしか掴めない——しかしブンシリさんは蹴りを警戒し始めた」

残り2分。

【田村 05 - 09 ブンシリ】

田村が考えた。

蹴りを掴む。そのためには蹴りを引き出す必要がある。蹴りを引き出すには——自分から近づいて、蹴りを使わざるを得ない間合いを作ればいい。

田村は前へ出た。

ブンシリの間合いの内側へ、自分から踏み込んだ。

ブンシリは驚いた。自分の間合いに入ってきた相手を——膝蹴りで迎え撃とうとした。

田村はその膝が上がる瞬間を待っていた。

膝が上がった。軸足が一本になった。

田村の手が、ブンシリの軸足の踝を掴んだ。

払った。

「ダウン、田村！ 3点！」

【田村 08 - 09 ブンシリ】

ブンシリが立ち上がった。今度は慎重さの中に——敬意が加わっていた。

「……掴まれるために、自分から飛び込んできた」ブンシリは言った。「怖くなかったか」

「怖かったです」田村は正直に言った。「膝蹴りが当たれば、大怪我でした」

「なのに来た」

「掴めると信じたから」

　ブンシリは少し黙った。それから、構えを正面に取った。「……分かった。俺も、掴まれることを怖がらずに行く」

残り1分。

【田村 09 - 11 ブンシリ】

　ブンシリが全力のローキックを放った。

　田村は掴みに行った——ブンシリは途中で軌道を変えた。ローキックから膝蹴りへの切り替え。

　田村の体が後退した。

「クリーンヒット、ブンシリ！ 2点！」

【田村 09 - 13 ブンシリ】

　残り30秒。2点差。

　田村は息を整えた。

（もう一度、飛び込む。今度は膝の切り替えに対応しながら)

田村が踏み込んだ。ブンシリが膝を上げた——田村は膝の軌道を読んで、体を斜めにずらした。膝が肩を掠めた。しかし田村の体は止まらなかった。

　ブンシリの懐へ入り込んだ。

　袖と襟を掴んだ。

　一本背負い——師匠から受け継いだ、柔道の正拳。からくり補強された腰の回転が、ブンシリの体を持ち上げた。

「ダウン、田村！ 3点！」

【田村 12 - 13 ブンシリ】

タイムアップ。

「試合終了！ 12対13——ブンシリの勝利！！」

　田村はその場に立ったまま、息を吐いた。

　惜敗だ。しかし倒れていなかった。

　ブンシリが田村の前に来た。右手を差し出した。

「……田村。お前は今日、俺のムエタイを一番苦しめた。蹴りを掴まれると分かっていながら、蹴りを出さざるを得なかった」

「ありがとうございます」田村はその手を握った。

「ブンシリさんの肘と膝の連動、もっと研究します」

「俺も柔道の掴みを研究する」ブンシリは言った。

「次に当たる時は——もっと面白い試合になる」

　客席で、小川勝己が腕を組んで試合を見ていた。

　嵐が隣に来た。

「小川道場主。田村さん、惜しかったですね」

「負けた」

　小川は短く言った。

「しかし——蹴りを三度掴んだ。あれは教えていない」

「え、教えていないんですか」

「ムエタイの蹴りを掴む練習は、危険が高いからあまりやらせていなかった」小川は田村を見た。「あいつが自分で考えて、試合中に実践した」

　嵐は田村を見た。リングを降りながら、自分の手を確認している。掴んだ感触を、まだ確かめているようだった。

「いい選手ですね」

「ああ」

　小川は静かに言った。

「田村は——もしかしたら俺を超えるかもしれない」

　佐藤が田村が通り過ぎる時に声をかけた。

「田村さん！かっこよかったです！」

　田村は少し立ち止まった。

「ありがとう。——あなたも秋吉会館ですか」

「はい！佐藤です！広島支部の！」

「広島支部」

　田村は繰り返した。

「今年できた支部ですね。——いつか、手合わせしたい」

「ぜひ！！」

　田村は小さく笑って、歩いていった。

　佐野が佐藤に小声で言った。

「佐藤。田村さんのライセンスは茶色だ。100勝以上だぞ」

　佐藤の顔が固まった。

「……それで俺に挑戦したいって言ったのか」

「そういうことだ」

　佐藤は田村の背中を見た。

　小さな背中だが——歩き方が、師匠の小川に似ていた。

「……稽古しよう、佐野」

「今更ですか」

「今更じゃない。今から始めるんだ」

【田村通算成績：記録更新中】

【ブンシリ通算成績：記録更新中】

大会は続いていた。