からくり空手

第3部

第55話：広島決戦、二つの星

『からくり空手』

第55話：広島決戦、二つの星

　夜の広島支部に、嵐からの連絡が入った。

　「吉岡一門、三中隊撃退。8勝になった」

　佐藤が道場の真ん中で跳び上がった。「やったぁぁぁ！ 嵐さん！！」

　佐野はタブレットを見たまま静かに言った。「黄色まであと2勝か。——このペースなら、今月中に届く」

　田所が腕を組んだ。「あの馬鹿、満身創痍で三百人倒したのか。帰ってきたら説教だ」

　遠野が珍しく口元を緩めた。「……いや、褒めてやれ」

　道場に暖かい空気が流れた。その空気を断ち切るように——扉が開いた。

　使者は若い男だった。後藤道場の道着を纏い、無表情で封筒を差し出した。

　「後藤道場・中国支部より、秋吉会館・広島支部への書状です」

　三浦が封筒を受け取った。中を開き、静かに読んだ。それから佐藤と佐野を見た。

　「……果たし状です」

　内容は簡潔だった。

　秋吉会館・広島支部の新人二名——佐藤、佐野——に正式な試合を申し込む。場所は広島県立総合体育館。三日後。セコンドは各一名まで。

　差出人は「後藤道場・中国支部長　石田」。

　「石田さんか」佐藤が唇を噛んだ。「先日の仕返しか」

　「違う」佐野がタブレットに何かを打ち込みながら言った。「先日は非公式だった。今回は公式試合だ。勝敗がライセンスに刻まれる——つまり」

　「俺たちを正式に潰しに来た」

　田所が封筒を見た。「セコンド一名まで、か。誰がつく」

　三浦が静かに立ち上がった。杖を突きながら、しかし眼光は鋭い。

　「私が行きます」

　三日後。広島県立総合体育館。

　後藤道場・中国支部の五人が、リング脇に整列していた。全員が黒いライセンス——最低でも通算150勝以上の猛者たちだ。アーマーは統一された漆黒の日本拳法仕様。面と胴が、からくりによって強化されている。

　石田が先頭に立っていた。先日と同じ冷静な目をしている。しかし今日は違う——公式試合の重さが、その立ち姿に乗っていた。

　「……来たな、秋吉の新人」石田が言った。「今日は試合だ。礼儀は弁えている」

　佐藤が前に出た。「おう。受けて立つぜ」

　「セコンドは——三浦か」石田の目が三浦に向いた。一瞬だけ、その目が揺れた。「……あの三浦さんが、広島の新人についているとは」

　「……久しぶりですね、石田くん」三浦が静かに言った。

　石田の表情が、わずかに変わった。「……昔の話です。今日は敵同士だ」

　佐野がその一瞬を見ていた。（三浦先生と石田さんは、知り合いか）

　第一試合　佐藤（秋吉会館） 対 前田（後藤道場）

　前田のライセンスは黒——通算160勝。日本拳法の縦拳を得意とする、重量級の使い手だ。

　「始め！！」

　前田が踏み込んだ。日拳特有の最短距離の縦拳が、佐藤の顔面へ向かう。

　佐藤は——止まった。

　桑原が教えてくれた「仕切り」だ。踏み込む前の一瞬の止まり。その止まりの中で、前田の重心を読んだ。

　前田の縦拳が空を切った瞬間、佐藤のスラスターが点火した。ただし直線ではない——前の試合で身につけた不規則な軌道で、前田の懐へ滑り込む。

　「ヒット、佐藤！ 1点！」

　【佐藤 01 - 00 前田】

　前田の目が変わった。「……読んでいたのに、躱された」

　「そりゃそうだろ」佐藤がニヤリと笑った。「俺、先週から全部変えたんだ」

　試合は一進一退だった。

　前田の縦拳は重く、佐藤のアーマーを確実に削っていく。クリーンヒットを奪われるたびに2点が刻まれ、佐藤のリードが縮まる。

　【佐藤 05 - 06 前田】

　逆転された。

　客席で三浦が静かに見ていた。佐藤の戦い方を分析している——ではなく、ただ見ていた。

　（佐藤くんの戦い方は、まだ「嵐の真似」だ。嵐が教えたことを、そのまま使っている。しかしそれは佐藤くんの空手ではない)

　「佐藤くん」三浦がセコンドから声をかけた。静かに、しかし届く声で。

　佐藤が一瞬だけ耳を傾けた。

　「……嵐くんの動きを使うな。あなた自身の動きを使いなさい」

　佐藤は一瞬、戸惑った。

　自分自身の動き——それは何だ。

　前田の次の縦拳が来た。佐藤はその瞬間、何も考えなかった。ただ体が動いた。スラスターを使わず、前田の縦拳の外側に体を預け、そのまま前田の腕を引っ張った。

　レスリングでも柔術でもない。ただ「引っ張った」だけだ。

　しかし前田の重心が崩れ、大きな体がよろめいた。その隙に、佐藤の右拳が胸板を叩いた。

　「クリーンヒット、佐藤！ 2点！」

　【佐藤 07 - 06 前田】

　「……なんだ、今の」前田が呟いた。「格闘技じゃない——ただの喧嘩の動きか」

　「そう！」佐藤が答えた。「俺の空手は、まだ喧嘩っぽいんだよ！」

　それからは佐藤のペースだった。型にはまらない、天性の勘による攻撃が、前田の「最適解」を次々と外していく。

　残り1分30秒。

　【佐藤 15 - 11 前田】

　「勝者、佐藤！！」

　第二試合　佐野（秋吉会館） 対 吉田（後藤道場）

　吉田のライセンスは黒——通算175勝。後藤道場の日本拳法の中でも、特に「組み技」を得意とする技巧派だ。

　「始め！！」

　吉田は慎重だった。佐野の「サンボ流の投げ」を警戒している。距離を保ち、長い間合いから日拳の突きをじりじりと刻んでくる。

　【佐野 02 - 04 吉田】

　佐野は後退しながら、データを積み上げていた。吉田の突きの間隔。重心の移動。踏み込みの角度。

　（吉田さんの日拳は、後藤道場の「規格」で最適化されている。つまり——パターンがある)

　佐野はタイミングを計った。

　吉田の縦拳が来た瞬間——佐野は前に出た。後退するのではなく、突きの軌道の内側へ踏み込む。吉田の拳が佐野の肩を掠めた。しかし佐野の体は止まらない。

　「……っ」

　吉田の懐に入り込んだ佐野が、『ボルシチ・ギア』の関節ロックを解除した。体を液体のように歪ませ、吉田の腕を捕らえた。

　「クリーンヒット、佐野！ 2点！」

　【佐野 04 - 04 同点】

　「……佐野の投げを警戒したら、突きの距離に入られた」吉田が舌打ちした。「逆をついてくるか」

　「吉田さんの突きは0.15秒の溜めがあります」佐野が静かに言った。「後藤道場の規格化された動きの特徴です。——次からは、その溜みに合わせます」

　吉田の顔色が変わった。

　試合はそこから佐野の一方的なペースになった。

　吉田が突きを放つ0.15秒の溜みに、佐野は体を合わせていく。突きが来るより前に動き始め、吉田の力を利用した投げへと繋げる。

　一点、二点、三点。

　残り2分。

　【佐野 13 - 07 吉田】

　吉田が突進してきた。規格の枠を外した、力任せの突撃だ。

　佐野は躱さなかった。

　吉田の勢いをそのまま受け取り、体の向きだけを変えた。吉田の巨体が、自分の勢いで宙を舞った。

　「ダウン、佐野！ 3点！」

　【佐野 16 - 07 吉田】

　「勝者、佐野！！」

　道場に静寂が落ちた。

　秋吉会館、二連勝。

　石田が前に出た。「……見事だった、二人とも」石田の声に、先日のような「整理」の空気はなかった。「後藤道場・中国支部として、今日の敗北は認める」

　佐藤が汗を拭いながら言った。「石田さん。三浦先生と知り合いなんですか」

　石田は少し黙った。「……昔、三浦さんの道場に通っていた時期があった。後藤道場に移る前の話だ」

　三浦が静かに言った。「……石田くん。今でも、あの頃の突きは残っていますか」

　石田は答えなかった。

　しかし道場を出る際、一度だけ振り返った。その目には——先日の「整理」とは違う何かがあった。

　佐藤と佐野が並んで自分のカードを確認した。

　【佐藤：通算7勝2敗】【佐野：通算8勝1敗】

　「佐野、あと2勝で黄色だ」

　「あなたはあと3勝」

　「くそ、抜かされる」

　「抜かされたくなければ、稽古しろ」

　三浦が二人の横に立った。杖を突きながら、しかし満足そうな顔をしていた。

　「……二人とも、今日は自分の空手で戦えた」

　佐藤が三浦を見た。「三浦先生。石田さんのこと、もっと聞かせてもらえますか」

　三浦は少しの間、黙っていた。

　「……いつか、機会があれば」

　広島の夜が、静かに更けていった。