第10話：野獣死すべからず
有明アリーナを支配していたのは、硝煙と「退屈」への飢えだった。
主催者・後藤は、空白の1週間を埋めるべく、残虐な余興を用意していた。
「特別敗者復活戦。……死に損ないたちの、最後の宴だ」
リングに立つのは、秋吉会館の「敗北者」、田所。
彼の『ビースト』はミルカラスに受けた傷を強引に埋め、接合部からは微かな放電ノイズが漏れている。対するは、後藤道場の始末屋、谷岡。その右腕は、肘から先を火薬カートリッジ式義手『デッド・エンド』に置換した、破壊の権化だった。
「始めッ！！」
審判の声と同時に、谷岡の義手が火を吹いた。
――ガガァァァァンッ！！
鼓膜を劈く爆音。着弾の瞬間、指向性爆薬が炸裂し、田所の左肩装甲を紙細工のように粉砕した。
「からくりってのはなぁ、『破壊を純化』するためにあるんだよ！」
谷岡の連撃。すべてが「マブイを燃料とした爆発」を伴う死の拳。田所のガードは無意味だ。内部フレームが、内側からひしめき合い、悲鳴を上げている。
（……勝てない。俺は、あのハイキックで死んでたんだ）
田所のマブイが萎え、駆動系が鈍る。その時、脳裏に秋吉の怒号が落ちた。
『死を恐れるな。それは獣のすることではない。……食らいつけ、田所！ その牙は何のためにある！』
「……ああ、そうだ。機械の数値に、俺の命を預けすぎた」
田所の瞳が、燃えるような赤へ塗り替えられた。恐怖が、一瞬で「飢え」へ転換される。
「ウォォォォォォォォォッ！！」
田所は、避けることを棄てた。
谷岡の必殺の右を、あえて「右肩」で受け止める。
――ドガァァァァァッ！！
爆発が肉を焼き、骨を砕く。だが、田所は笑っていた。
彼は自ら『ビースト』の拘束ボルトを全パージした。数千万円の装甲が、ただの鉄屑として剥がれ落ちる。
「なっ……正気か！？ アーマーを捨てて、俺の火力を受けるだと！？」
「重いんだよ。……その機械、俺のマブイを食うには、小さすぎる」
剥き出しの肉体、露出したインナーフレーム。
田所は谷岡の胸ぐらを左手で掴み、逃がさない。自分自身の骨が砕ける衝撃を、そのままマブイの導火線として相手の心臓へ叩き込む。
――野生の毒。
「獣を、舐めるなッ！！」
至近距離からの右正拳。
――ズ、ドドドドドドォォォォォォンッ！！
田所の右腕のフレームが粉々に砕け、同時に谷岡の胸部を貫いた衝撃波が、背後の防壁を円形に凹ませた。
谷岡の義手が誘爆し、火柱を上げて沈黙する。
リング中央。
粉々の残骸の中で、上半身裸の田所が、蒸気を上げる腕を下げて立っていた。
「……勝者、田所！！」
アリーナは、数秒の静寂の後、恐怖を帯びた歓声に包まれた。
貴賓席で後藤が立ち上がり、無機質な拍手を送る。
「計算不能の暴走か。……だが、その代償は格闘家としての死だ。喜べ、田所。君の『欠けたマブイ』、次の舞台の糧としよう」
その頃。
秋吉道場の奥深く、嵐は暗闇の中で自身の「新しい右腕」を見つめていた。
それは金属の輝きを持たない。シャオロンが用意した、漆黒の、うごめくような「有機的からくり」。
（田所さん……聞こえたよ。アンタの牙の音が）
嵐の右腕が、不気味に脈動した。
「野獣」は死ななかった。そして、その狂気は、静かに嵐へと継承された。
決戦まで、あと三日。
