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第68話（ステファン視点）

「そろそろ食べごろだな」

　串をとってレイラに渡す。「うわぁ」と彼女は串を両手で持って、魚を上から下まで眺めた。

「好きなところから齧(かじ)りつくといいよ」

　そう言って、僕は自分の串に齧りついた。白い湯気が口から出て、ほろほろした焼きたての魚の身が口のなかでほぐれ、適度な塩味が全体に広がる。

「美味しい～……」

　レイラは頬を押さえて呟くと、両手で串の両端を持って、口を大きく開けてがぶりと魚に齧りついた。ああ……あんまり勢いよく行くと……。

「あつっ」

　言わんこっちゃない。

　レイラはまるで絵に描いたように串を空中に丸く放り投げて、ほくほく湯気が出ている口元を押さえた。僕は魚の頭が刺さったまま空中に飛んだ串をキャッチして、噴き出した。

「ははっ、あはははっ」

　笑いながらレイラにそれを渡し、咳き込む彼女の背中を叩いてやる。

「落ち着いて食べなよ、まだたくさんあるし」

　＊＊＊

　丸太に腰掛けたまま腹をさする。だいぶ食べたな……。

　僕は焚火を挟んで正面で同じようにしているレイラを見た。

　……そうだ、あのことを聞かないと。

「レイラ……、あの魔法草狩りのあとから、あんまり肉、食べなくなったのなんで？」

　びくり、と彼女は急に背筋を伸ばした。

「えぇと……」

「……僕しかいないしさ、心配だから、教えてほしい」

　彼女はローブのフードをかぶると、丸くなって小さい声で言った。

「……あのとき――ジャンさん、血だらけだったじゃないですか――、それからお肉を見ると、何となくそのときの光景が頭に浮かんできてしまって――」

　彼女は一瞬押し黙ってから、呟いた。

「それは、良くないことですよね」

　僕は頭を抱えた。これは、本当のことを伝えるべきか、伝えないべきか――、どちらが面倒じゃないだろう。

　――いや、そういうことじゃない。本人がこんなに悩んでるのに、黙っているのは、駄目だ。

　口が自然と動いた。

「レイラ、君はたぶん――、魔族だと思うんだ」

「魔族？」

　レイラが僕を不安そうに見上げる。

「えぇと、魔法の得意な――、魔力の強い種族で、大昔にいなくなったって言われてるんだけど――、彼らは、魔物のようなところがある……というか、何ていったらいいのかな」

　言葉を濁して、視線を泳がす。

「人を襲ったりとか、そういうことをしてたって言われてる。僕は直接見たことはないから、本当はどうなのか知らないけれど」

　恐る恐るレイラを見ると、ショックを受けたようにフードの奥で緑の瞳を見開いていた。

「私って、そういう――危ないものなんですか……？」

　僕は慌てて言葉を続ける。

「――黙っててごめんね。ただ、僕――僕たちは、君がそうかどうかの確信はないんだ。だって、誰も本物の魔族を見たことはないから。――魔術師ギルドにいるエルフとかなら、わかると思うけど――、彼らは長命で――直接、魔族と争っていた当人だから、もし君がそうだったら、実際に会ったら――どういう反応をするかわからないし。だから、あんまり公にしない方がいいと思って、君にも黙ってた……」

「私はその――魔族だから、そういう良くないことが頭に浮かぶのかな――」

　レイラはフードを両手で持って深く被ると、肩を震わせた。

　――え？

　僕は、しばらく呆然自失になった。

　レイラは国を追い出されたっていうのに、楽しそうだったし、こんなにショックを受けた様子を見るのは初めてだ。どういう対応をすれば正解……。

　僕は首を振って立ち上がった。

　そうじゃないだろ、取り繕わないで、自分の言葉で伝えろ。

　僕はかがみこむと、彼女と目線を合わせた。

「でも、それが良くないことだってわかってるし、思ったりするだけなら、気にすることないんじゃないかな。それに！　レイラは――この前だって、守りの祈りでソーニャを助けてくれたじゃないか」

　一呼吸置いて、はっきりと言う。

「レイラは危ない存在じゃないし、――それより、僕はレイラが美味しそうに食事をしてるところが見たいよ」

　ぐすっと鼻をすすってからレイラは呟いた。

「……ステファンは優しいですよね」

　僕は返答に迷う。

「いや僕は――、人に良く思われたいから良い人ぶってるだけで――内心は疑り深いし、結構どうしようもないよ」

「だけど」と語気を強めた。

「これは良く思われたいから言ってるんじゃなくて、本当に、レイラが食事を辛そうに我慢してるとこは見たくなくて、美味しいって笑ってる顔のが見たいよ」

　フードを持ち上げると、レイラはぐちゃぐちゃになった顔で笑った。

「でも、私は――ステファンのおかげで、少し、楽になりました」

　僕は返事が見当たらず「……良かった」とだけ呟いた。

　――問題が起こったら『対処する』だって？

　そんなの、できるわけがない。

　僕はこの子に笑顔でいてほしい、と心から思った。

　＊＊＊

「――いくらか余ったから、教会に寄ってテオドールさんたちにあげようかな」

　荷物をまとめながら、袋の中でまだ泳いでいる魚を数える。あそこは家族が多いけど――これくらいあれば足りるだろう。

「喜んでくれそうですね！」

　レイラはいつものような感じで飛び跳ねた。僕らは、山を降りて冒険者ギルドへ向かった。