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第29話（ステファン視点）

　……今、何か見えなかったか。

　僕はごしごしと目をこすった。

　目の前ではレイラがもぐもぐとトマトを食べている。

　数秒前、彼女がトマトにかじりついた瞬間、僕は彼女の口元に白い牙が見えた気がしたんだ。

「あ、口の周りについてる……かな」

　僕の視線に気がついた彼女は、口元を照れたように手で隠した。

「……ううん、大丈夫だよ」

　内心、心臓がばくばくしながらも、僕は笑顔を作った。

「さて、これを売りに行かないとね」

　荷物を積んだ馬を引っ張りながら考える。

　魔族――、魔族に牙はあるのだろうか。

　エルフとほぼ同じ見た目だとか、魔法を使うときに瞳が赤くなるだとか、そういう魔族の特徴は、実家にいたときに家庭教師に教えてもらった生物に関する本で読んだだけだ。

　牙があるとは聞かなかったけれど、肉食なら当然、例えば狼のように牙はあった方が自然だ。

　いや、僕だって肉は食べるけど、牙はない。

　それは、人間は動物を育てたり、道具で捕まえたりしたあとに、捌(さば)いてから焼いたり、煮たりして肉を食べるからだ。

　獣のように獲物を追いかけ狩りをして、そのまま捕食するなら牙はあった方が良いだろう。

「お、着いた着いた」

　ライガの声がして、はっと顔を上げる。

　考え事をしていたら、僕らはいつの間にか目的地の仕立て屋に到着していた。

　＊＊＊

「あらまあ、こんなにたくさん。ちょっと汚れてるのもあるけど、良いものばかりね」

　仕立て屋のおばあさんは持ち込まれた布地を一つ一つ嬉しそうに見ている。

　テムズさんの商品は品質の良いものだったらしい。

　普通に商売してればいいのに、なぜ密売なんか危ない仕事に手を出したんだろうか。

「全部買い取ってもらえますか。価格はお任せしますので」

　これから先持ち歩くわけにもいかないし、全部買い取ってもらわないと困る。

「あら、それでいいの？　悪いわねえ。そしたら、お礼にお洋服でも仕立ててあげましょうか」

　おばあさんはうふふと笑ってライガを見た。

「そこの銀髪の子のシャツなんかずいぶん古そうで、気になっていたのよ」

「ああ……、俺？　今の服で困ってないし、いらねぇよ」

　ライガはそっけなく答える。

　街の外にいるときや仕事中は大体狼の姿をしているせいか、こいつはあまり服に執着がない。

　――そうだ、レイラは……。

　『もっと可愛い服を着たりしたいんです！』と切実に訴えていた彼女の姿を思い出して、姿を探すと、案の定、店の隅で壁に飾られたドレスの既製品をじっと見つめていた。

「レイラ」

「……あ、はい！　何でしょう」

　声をかけると、彼女は振り向いた。

「服、作ってもらう？　今は修道服しかないんだったよね」

「えぇ！？　えっ、いいの？」

　思ったとおり、嬉しそうだ。

「うん。僕もライガも服に困っていないし。せっかくだから作ってもらいなよ」

「あら、可愛らしいお嬢さんだこと」

　おばあさんも嬉しそうにレイラを手招きした。

「どの柄で、どんなデザインが良いかしら」

「選んでいいんですか！？　迷います……」

　店の中をぐるぐると見回して、レイラは頭を抱え込んだ。

「選べないですね……、これも、あれも可愛いし……」

　彼女はさっき見ていたひらひらした感じのドレスと、その横のワンピースに視線を止めた。

「そんなの仕事中に着られねぇだろ。もっと動きやすいのにしろよ」

　ライガが退屈そうに言った。

「そ……そうよね。こういう動きやすいのじゃないと、駄目だよね」

　レイラは自分の神官服をつまんでため息をついた。

　彼女の服は魔術師がよく着ているローブみたいに、ズボンの上に白い神官服を被っている感じだと思う。機能的ではあるけど、彼女の着たい可愛い服とは違うんだろうなぁ。

「あ、じゃあ、こういうのお願いします……」

　レイラはおばあさんに沈んだ表情でお辞儀した。

　僕は彼女の口元を見た。今は、普通だ。牙みたいなのは見えない。

　――何で、さっきは見えたんだろう？　見間違い？　いやでも確かに――

　あることに思い当って、僕はひやりとした。

　――『塊肉をかじる感じで』とかいう、ライガの変なアドバイスのせいで、レイラに何か変化があったとか？

　ライガは今こそ人間と同じ食事をしているけれど、僕の家に来た当初は、狼男の本能が強くて、食事が足りなければ裏山で獲物を狩ってそのまま食べるようなこともしていた。

　心臓がまたばくばくする。

　レイラは神殿で、すごく質素な生活を送ってきたはずだ。

　もし仮に、彼女が魔族だとかそういうものだとして――その質素な生活があったからこそ聖魔法が使える、ごく普通の可愛い女の子なのだとしたら？　――そこから解放されて、野性的な何かが目覚めたとしたら？　あの魔力量が破壊的な衝動なんかに向いたら？

　僕はさっき一瞬見えた牙を思い出して、うなずいた。

　――食欲以外の、もっと文化的な欲求を満たしてあげたほうがいいんじゃないか。

　僕はレイラに言った。

「欲しいの、全部作ろう」

「本当に？」と信じられないといった顔のレイラの横で、ライガも「本気か」と驚いた顔をした。

「街用は街用でいいじゃないか。毎日仕事に行くわけじゃないし。宿屋に置いといてもらえるよ」

　僕はおばあさんに微笑んだ。

「よろしくお願いします」

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