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第179話

　えぇっと、ステファンの話を整理すると、ステファンのお父さんが昔鬼をひどい倒し方したから、それで呪われちゃって、その時に逃げた鬼が長い時間かけて増えて、このお屋敷らへんを襲おうとしてるってころですね。

　それで、わざとちょっと遠いところに巣を作って、そっちにアイザックさんたちの気を引いている間に、襲って来ようとしてるってことですよね。

　……鬼って、頭良いんですね。

　私が頭を整理している間に、アイザックさんは金色の髪をわしゃわしゃっと掻きむしった。

「――――そう、ですね。あっちの巣は囮か……、しかし」

　言葉を切って、ステファンを見つめる。

「僕らが巣を叩きに行った隙を狙って、こっちに攻めてくるとして――どこからです？　うちの領地を狙うなら正面の草原から以外に……」

　そこで、はっとした表情になって黙った。ステファンも頷く。

「裏山の方からは考えられるね。――様子を見てきた方が良い」

「裏山か……」

「僕がライガと明日見に行ってくるよ。今日はもう暗くなりかけてるし……、まぁ、すぐに来るわけじゃないだろうし。一応、裏山沿いにも警備を入れておいた方が良いと思うけど」

「――ステファンお兄様に、任せるの？」

　フィオナさんが意味ありげにアイザックさんに聞く。

「……」

「裏山は僕らのが詳しいから、僕が行くよ。獣道とかも、分かるし」

　ステファンの重ねての言葉に、アイザックさんはため息を吐いてから、呟いた。

「そうですね……、兄上はライガを連れて裏山にばかり籠っていましたからね」

「まぁね」

　ステファンは実家に帰ってからずっと浮かべている苦笑の表情で、頷いた。

「……お願いします」

　アイザックさんがそう言ったその時……、カッカッカという高い足音が響いた。

　ばんっと扉を開けて、女の人が部屋に飛び込んでくる。

「アイザック、お帰りなさい！　……ステファンとライガが一緒に帰って来たって、先ほど聞いたのだけれど……」

　ふわりとお花のような良い香りが漂った。ドアの近くにいた私は、飛び込んで来た女の人を見上げて、思わず見とれてしまった。美味しそうな蜂蜜みたいな色の髪を結ってまとめていて、素敵な淡い紫色のドレスを着ている。すらっと背が高くて、綺麗という言葉が似あう女の人だった。

「ヴィクトリア様……」

　アイザックさんは、険しくしていた表情をふっと緩めた。

　あ、やっぱりこの人がアイザックさんの奥さんのお姫様で、ステファンの元婚約者のヴィクトリアさんですか……。

　彼女は、部屋の中にいる私たちを見回して、顔を赤らめた。

「お義母(かあ)様、フィオナに……ステファン、ライガ、お客様も……、すいません、忙しなくしてしまって……」

　ヴィクトリアさんは私を見つめて、名乗った。

「アイザックの妻の、ヴィクトリアと申します」

　それから、ステファンとライガを見つめて、明るいオレンジ色の瞳を潤ませた。

「ステファン、ライガ……お帰りなさい……」

　ライガは「おう」と手を上げて、挨拶した。ステファンは、また苦笑したような笑顔を浮かべている。

「急だけど……ただいま」

「……腕は、どうしたの？」

　ヴィクトリアさんは、ステファンの添え木で固定されて包帯を巻いた腕を見て、顔色を青くした。

「ああ……戻りがけに、鬼に襲われて。でも、アイザックに助けてもらったよ」

　ステファンは左手で髪を掻いた。

　ヴィクトリアさんは小さく「鬼」と呟いてから、アイザックさんを見つめた。

　唇が震えていて、今にも泣きだしそうだ。

「……アイザック、領地内に、鬼が出たのですか？」

「いえ、領地の外です。――外にいる辺境民のテントが襲われただけです。全部退治しましたし……、安心してください」

　アイザックさんはおろおろしたように、ぎこちなくヴィクトリアさんの背中をさすった。フィオナさんが、アイザックさんをじとっとした目で睨む。

「お兄様、だから、帰ってきたらまず、お義姉(ねえ)様のところに行ってと言ったのに。お兄様が国境沿いの見張りに行かれてから、ずっと心配してらしたんだから」

「すいません、兄上のこともあったので……、取り急ぎ、家族で話をと思ってしまって……」

　アイザックさんは、視線を泳がせて口をごにょごにょさせた。

　何だか、さっきまでのびしっとした様子と全然違いますね……。

　奥さんの前だからでしょうか。

　私はナターシャさんとテオドールさん夫婦を思い出して、首を傾げた。

　でも、奥さんと旦那さんにしては、ちょっと距離感のある雰囲気のような気もしますね……。

「家族、で」

　フィオナさんは表情を少し強張らせて、アイザックさんの言葉を小さく繰り返した。

　フィオナさんが持っていた杖でアイザックさんの背中を小突く。

「僕が母さんに話があって、急がせたんだ。ごめん」

　ステファンが少し大き目な声で、「なぁ」とアイザックさんの肩を叩いた。

「そうなのね……、邪魔してしまって、ごめんなさい」

　ヴィクトリアさんは息を吐いて柔らかく微笑むと、一歩後ろに下がった。

　アイザックさんは焦ったように髪をくしゃっとさせた。

「いえ、邪魔などとは……」

　ステファンがぽんっとアイザックさんの肩をまた叩く。

「じゃあ、裏山は明日僕らが調べてみるよ。フィオナ、僕の部屋ってそのままかな？　ライガの部屋は？」

「――全部そのままにしてるわよ。魔法の練習場にしようかと思ったけど、お母様がそのままにしとけって言うから」

　フィオナさんはぶっきらぼうにそう答えた。

　ステファンは引き続き苦笑して答える。

「そっか、ありがとう。レイラにも部屋を用意してもらってもいいかな？」

「わかったわ。――いくつか、部屋は空いているから、気に行ったところを使ってもらって構わないわ」

　フィオナさんは私に声をかけた。

「ご案内するわ。ついてきてくれるかしら」

「ありがとうございます」と彼女について部屋を出ようとした時……、

「私も一緒にご案内します」

　ヴィクトリアさんもそう言って、一緒に私たちについてきた。