第23話 バラ焼きと満月
結界の中に閉じ込められていた人は、大いに無事を喜び、家族と連絡を取りあった。
「いやあ、本当に助かった。ありがとうなあ」
「お嬢ちゃんたち、強いのねぇ」
「ホントありがとうな！ 嬢ちゃんたち、命の恩人だ！」
「建物は壊れたけどよ、命が助かって良かった！ なーに、建物はまた建てりゃいいんだ」
そんな風に口々に言ってくれる。
一斉に感謝されると、フィーナは胸の奥がむずむずしてたまらなかった。恥ずかしいではなく、照れくさいでもない。嬉しさで、むずむずとしてしまう。
「皆さんが無事で、良かったです。いやほんとに！」
フィーナはそんな風にして、一人一人に声をかけた。
十和田湖には、事件を聞いて駆けつけて来た周囲の住民が集まってきた。すると、そのうちの一人の男が一部始終を聞いて感激し、フィーナ達にこう言って来た。
「あんたら、よくやってくれたな！ 十和田の救世主だ！」
「いやいや、そんな、大げさですって」
「気に入った。あんたら４人、ウチに来い。俺は食堂を経営してんだ。今日の夕飯、おごってやる」
いやあそんな、とフィーナは断ろうとしたが、男は「いやいや食ってけ、ウチで飯食ってけ」と聞かない。
「いいじゃない、フィーナ。せっかくだからご厄介になりましょ。お腹も減って来たことだし」
「わーい、夕飯代が浮くじゃあ！ 行くべし！」
そう言われると、フィーナも何だか空腹になってきた。戦いが終わり、ほっとしたのか、ぐうぐうと腹の虫が鳴り始める。
それなら──と、フィーナは男の提案に甘えることにしたのだった。
◆◆◆
男は、小笠原と名乗った。十和田湖から少し離れた場所にある、食堂の店主だ。
店は小さく、町の食堂という趣がある。
「すみません、小笠原さん。ごちそうになります」
「なに、あの湖にはウチの親戚も閉じ込められてたんだ。あんたらは恩人なんだよ。さあ、何でも好きなモン食ってってくれよ」
「ふむ……おすすめのメニューは何でしょう？」
「おすすめ？ そうさな、ここのおすすめはバラ焼き定食だな」
「バラ焼き……？」
フィーナは首をかしげる。確かにメニュー表には大きな手書きの文字でバラ焼き定食とある。初めて聞く言葉だった。
「バラ焼きってのは、牛のバラ肉と刻み玉ねぎをあえた炒め料理よ。十和田で有名な料理なのよ」
「へぇぇ、そうなんだ。美味しい？」
「そりゃもう、絶品よ」
「うわー、食べたい！ ねえ、みんなもバラ焼きでいいかな？」
異論は出なかった。それで、注文はバラ焼き定食と決まった。小笠原は「バラ焼き４人前ね、あいよぉ」と景気のいい声で厨房へと引っ込んでいった。
壁際に据え付けられた小さなＴＶからは、相撲中継が流れている。店内には地元のライブやイベントのポスターが貼られている。昔ながらの食堂だ。ずっと前から、変わらずこの佇まいなのだろう。
「なんかいいね、こういうの」
「は？ 何がよ？」
「いや、なんていうか……こういう風に、助けた側の人から、お礼をしてもらうって、何だか素敵だなって思ってさ」
「まあ、そうね。そういえばフィーナ、あんたお礼を言われてた時も、ヘラヘラ笑ってたわね」
「何だよヘラヘラって！ 真冬がクールすぎるんですぅー！」
そんな風に言い合っているうち、バラ焼き定食がやってきた。
白いご飯に味噌汁。きゅうりの漬物。そして、広い皿に盛りつけられたバラ焼き。小さな器には肉に付ける用の生卵がある。実においしそうな匂いを放っている。
「さあ、冷めないうちに食えよ。俺のおごりだ」
「ありがとうございます！ いただきますー！」
バラ焼きを一口ほおばる。肉の旨味、玉ねぎの甘味。生卵のまろやかな風味。そして甘辛いタレが口の中で溶け、体中に美味しさが広がっていくようだ。
「おいしい！ おいしーい！」
美味しすぎて、フィーナは足がバタバタ動いてしまう。真冬が絶品と言った理由もわかった。これは絶品だ。
「十和田にはあちこちにバラ焼きの店があるのよ。ここの店もいいわね、タレがいい味出してる」
「はぁー、旨ぇじゃぁ！ バラ焼きって吾ぁも初めて食べたけど、気に入った！」
「ほっとする味ですね。これはいい」
皆、いちように笑顔になっている。フィーナは箸が止まらなかった。バラ焼き。白米。バラ焼き。白米。肉と米のハーモニーだった。
「もぐもぐ……うーむ、こりゃ旨すぎるね。もぐもぐ。青森に来ていいことの一つは、おいしいものがいっぱいあるってことだねぇ。もぐもぐ」
「食べるか話すかどっちかにしなさいっつうの」
「ごめんごめん。もぐもぐ……」
あっという間に４人はバラ焼き定食を食べつくした。店主の小笠原は笑顔で「旨そうに食う嬢ちゃんたちで良かったよ」と言ってくれた。
「それにしてもズルいなぁ。真冬とか奈津は、子供の頃から青森にいたわけでしょ？ こんなイイものを幼いころから楽しめたなんてなぁ」
「……そうね。私も子供の頃、一回だけ、親に連れられてバラ焼きを食べたことがあったっけ」
「へえ？」
家族で食べるバラ焼き。それはさぞ楽しいだろうな、とフィーナは思う。
「いいですね、それは。きっと楽しかったでしょうね」
「さあ……どうかしらね」
奈津の言葉に、真冬は遠い目で答える。
「私とあまり意見が合わない親だったからね」
真冬は多くを語らなかった。その瞳は窓の外を見つめていた。
◆◆◆
食事を終え、店主に礼を言うと、「いやありがとうはこっちだぜ」と逆に礼を言われた。
「十和田湖を守ってくれてありがとうなぁ。感謝してるぜ。なんかあったらまた頼むぜ」
店主は皆と握手し、笑顔で見送ってくれた。
帰り道はすっかり夜道だ。空には煌々とした満月が見える。行きの時は自然いっぱいな道だと思ったが、帰り道は町明かりのない暗い山道だ。
「それじゃ、帰るわよ」
「うん、運転よろしく」
軽ワゴンはエンジン音を轟かせ、青森市に戻るため出発した。
──良かった。フィーナは心からそう思う。
ククリに決着を着けられたことも。そして、力ない人々を救えたことも。
青龍から信頼してもらえたことも。救った人から「ありがとう」をもらったことも。すべてが良かったのだ。
「十和田に来たらさ、また４人でバラ焼き食べようよ！」
「あら、何？ ハマったわけ？」
「そりゃもちろん！ ハマるに決まってるさ！ だっておいしかったし！」
「確かに旨がったなぁ」
「ええ。また来たいですね」
満月が照らす山道を走る軽ワゴンの中で、４人はそんな風に言い合うのだった。
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バラ焼きについてですが、正確に言うと、発祥の地は十和田市の近くにある三沢市とされております。
三沢の周辺に伝わったバラ焼きは特に十和田で人気を博し、現在、十和田のいたるところにバラ焼きを提供するお店を確認することができます。
次話は4/29の17時頃に投稿します。
