第20話 「十和田湖」 ラドン攻略作戦
ククリ・サナトは、十和田湖の岸にテントを張り、折り畳み椅子に座って、ゆっくりとコーヒーを飲んでいた。
「生き残ったのはラドンか。だと思った」
湖を泳ぐ大きな龍を見てつぶやく。
「私が用意したほかのドラゴンをすべて食い切ったからな。さぞ満腹だろ。あとは、この湖の主である青龍を食えばOKだ」
ククリが行おうとしている儀式。それは、ドラゴン同士を食らい合わせ、美しさと凶暴さを兼ねた龍を作り出すものだ。
ククリの心の奥底にある、とある「欲」。今回の事件は、それに端を発している。ククリはある欲望を満たそうとしているにすぎないのだ。
コーヒーの傍らには、小さな手帳があり、細かな文字で日記が記されていた。
シャープペンシルで、その日あったことを記さずにはいられない。それがククリの性分だった。豆粒のように小さな文字で、病的なまでに手帳は埋め尽くされている。
最近は文字だけではなく、イラストも描かれるようになった。もっぱら龍のイラストだ。
「ずっと昔からこの湖を守ってきた龍。そいつが不可欠だ。そいつを食らえばラドンの「格」が上がる。ただの怪物ではない、神格のようなものが得られるはずだ」
コーヒーを飲み干し、ククリは辺りを見回す。
「青龍は森に逃げ込んだか。このまま待つのも面倒だ。そろそろ、しらみつぶしに探させるとするか」
◆◆◆
森の中は涼しく、湿気が少ない。木々に囲まれた場所は、フィーナにとっても居心地が良かった。
フィーナ達は、奈津の帰還を待ちながら、森の中でぽつぽつととりとめのない話をしていた。
「それにしても、湖に神様がいるなんてびっくりだよ」
「ふっふっふ。そうじゃろう、そうじゃろう」
得意げに青龍は笑った。
「昔はこの辺りにも、当たり前のように神やら物の怪やらがいたんじゃよ。だが今じゃ神なんてものはいなくなってしまった。東にいる櫛引の八幡神も、西にいる高山稲荷の奴も、もうすっかり姿を消してしもうてな。寂しいもんじゃ」
「何で青龍さんは生き残れたんです？」
「わしにも分からん。十和田湖には霊力がまだ少し残っておるのかもしれん。この湖は昔は神聖な場所でな。山伏が集まる霊地だったんじゃ。湖に魚などおらんかったし、道も整備されとらんかったし、女も立ち入り禁止だったぐらいじゃ」
「そうだったんですか？ ぜんぜん想像できないや」
「じゃろうな。時代が下るうち、湖には人工的に魚が放たれ、観光地となった。十和田湖は姿を変えた」
青龍は小さく笑った。寂しそうな、だがどこか嬉しそうな笑顔だった。
「じゃが、仕方あるまい。時代が変われば人も変わるし、神も変わる。そして今では青森は異世界と一体化しておる。土地が移ろいゆくのは当たり前のことであろうよ」
「……青龍さん。もしかして、この世から神様がいなくなったのは、人間が神様を必要としなくなったってことですか？」
フィーナが尋ねると、青龍は頷く。
「そうじゃな。人は何かを崇拝せずともよくなった。じゃから、わしもこのような、幼子の姿でしか動き回れん」
「そう……だったんですね」
「まァ仕方あるまいよ。邪龍におとしめられるよりはマシじゃ」
呵々と青龍は笑い、寝そべる楓に話しかける。
「それにしてもあれじゃな、まさか津軽の鬼の生き残りがいるとはな。とっくに絶滅しとるかと思った」
「津軽の鬼はしぶてぇんだ。簡単に滅びるわけねぇべな」
「ふふん、違いないな。……お岩木の様子はどうじゃ？」
「お岩木も、異世界と一体化してまってる」
「そうか……」
青龍は目をつぶる。
「何もかも、変わっていくものじゃな」
そこへ、奈津が帰って来た。足取りは軽い。
「お、奈津！」
「ただいま帰還しました。いろいろと分かったことがあります」
寝そべっていた楓も起きてくる。
「どうだったんず？」
「この結界を作り出している装置のようなものを見つけました。十和田湖の南側に、乙女の像という像があるんですが、そこの近くです。ですが、魔物に守られてます。それをどうにかしないと装置はブチ壊せないですね」
「ふむ……」
「それから。ククリ・サナトらしき人物も目視できました」
「ほんとっ？！」
フィーナが思わず身を乗り出す。
「ええ。十和田湖の西側、岸部になっているところを拠点にしているようです。テントを張って生活してるようですよ」
「あんにゃろう、キャンプ気分か」
「どうするべな。結界の装置を壊すんだば、ラドンも反応するかもしれねぇしな」
フィーナは考える。ラドンを抑えつつ、結界装置を壊すとなると、二手に分かれるしかない。
「なら、チームを分ける？」
「私もそれを考えたわ。結界破壊班と、ラドン班に分かれるの。ラドン班は、結界班のところにラドンが行かないようにオトリになる。結界が壊れたら、ラドンを倒してしまえばいい」
「人員分けじゃな？ よし、ならばわしはラドン側に加わろう。ラドンはわしを食いたがっているからのう」
青龍が口をはさむと、楓がからかった。
「食われないでけぇよ。青龍？」
「ぬかせ。そっちこそしくじるなよ。楓、おぬしは何だか抜けてそうじゃからのう」
「何をー！」
「口喧嘩しないの。それじゃ、人員を分けるわよ」
話し合いの結果、結界の破壊には春一と楓。ラドンのオトリはフィーナと真冬と青龍が担当することになった。
「結界を守る魔物は、見た所トロールタイプが５～６体。楓さんの腕力なら十分対処できると思います」
「気を付けてね、2人とも」
「そっちこそ気を付けてください。楓じゃないですけど、ラドンに食われないように。結界装置を破壊できたらスマホで連絡します」
段取りはスピーディーに決まっていった。森に逃げ込んだ人々は、さらに奥に移動してもらうことになった。
「こんなことくらいしか言えなくてすまないが、頑張ってくれ。十和田湖をまた平和にしてくれよ」
そんな風に励ましの言葉をフィーナたちにかけながら、十和田の一般市民は森の奥へ去っていった。
「それじゃあたしらも行くとしようか」
「行きましょう」
「行くべ、行くべ」
「各自、手元足元をしっかりしてよね。変な失敗をしないように」
「……ふふん。十和田湖の、怪物退治の時間じゃな」
かくして、結界・ラドン攻略作戦が始まったのだった。
◆◆◆
奈津と楓は、木々の間を進む。道とは呼べない悪路だが、忍者と鬼の脚力はそれをものともせずにスムーズに進んだ。
「楓さん、君の鬼の膂力にはだいぶ期待してます。露払いを頼めますか？」
「任しときへ。要するに、暴れろってことだべ？」
「まあ、そういうことですね」
１５分ほども走ると、目的地が見えてくる。
小さな塔のような装置。奈津にだけは知覚できるが、そこから霧のように光が放射され、それが湖を包む結界になっている。そして装置を守るようにして魔物がいる。トロールという、身長２メートルほどの人型の怪物だ。それが６体いる。
奈津と楓に気づき、トロールが不審な顔を向ける。
「ナンダ、オマエラ」
「鬼と忍者だ。おめェ達と喧嘩しに来たんだ」
「ちょっとした用事でしてね。良かったらそこをどいてくれると助かるんですけど」
トロールたちは一瞬で戦闘態勢になる。手に持った、丸太のようなこん棒を携え、にじり寄ってくる。
「どうやらどいてくれないみたいですね」
「そりゃそうだべなぁ」
「じゃ、やりますか」
「おう、やるべ」
奈津は、わずかに姿勢を低くして。楓は手の骨をぼきぼきと鳴らして。二人も、軽口を叩きながら、臨戦態勢に入ったのだった。
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次話は4/26の17時頃に投稿します。
