一話 聖浄教会とそれぞれの思い
新章始まります。
少し短めです。
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青い空にはチラチラと雲が流れているが、この暗い時代の人々の心に比べれば快晴と言っていいかもしれない。
そんな青空を通る太陽の光が、ミルクのような柔らかな白い壁を真珠の様に光沢ある幻想的な建物に変えている。
その外観には神の祝福が宿っているのだと人々の間でまことしやかに信じられている。
神を感じられる崇高さを体現した建物に人々は常に祈りを捧げるために訪れていた。
この建物はフィンワーズ王国の王都ラピアンディシオンにそびえ立つ聖浄教の大聖堂である。
そんな大聖堂の中央には、人々を愛し常に教え導いた神の像が厳かに鎮座している。
神の至高性は人々の魂に刻まれた教えの強固さに比例している事がうかがえる。
祈られし神は宣うた『人は平等である』と。
賛美されし神は宣うた『汚れる魂は浄化により救われる』と。
崇められし神は宣うた『神から授かりしこの世の役割を果たせ』と。
この神が立ち寄るであろう大聖堂ではフィンワーズ王国の国王の戴冠式さえも執り行われている。
この戴冠式は即位式も結合されており、神から王としての役割が与えられたとされている。
要はフィンワーズ王国支部責任者でもある枢機卿の許可なしには国王を名乗る事が出来ない強固な体制を教会は王国内に築いている。
これはフィンワーズ王国と同等の国力を持つ他の四大王国であっても状況はさして変わらない。
違いがあるとすれば各王国内にある其々の大聖堂にて戴冠式が執り行われているくらいだろう。
王国の周辺属国である公国等などは言うまでもない。
周辺公国の公主は自国領内ではなく、フィンワーズ王国内にあるこの大聖堂で戴冠式を執り行わなければ、公主として認められないのだ。
これは王国にとっては属国を服従させるための良い道具として利用しているため、とりわけ王国の戴冠式を教会で行う事が表立っての反対はされていない。
そんな理由もありラピアンディシオンにある大聖堂には絶え間なく、貴族や裕福な商人等の身綺麗な者が神へと祈りを捧げ多額の寄付をするために訪れていた。
◇◆コケ◇◆コケ◇◆◇コケ◆◇コケ◆◇
時はリオンの記憶が覚醒する二十日程前に遡る。
≪この章は主役のリオンはあまり登場しないっスよ。活躍するのは最後っス。あれ？コレってネタバレっスか？もう仕方ないっスね。コケコケコケっス≫
礼拝堂の荘厳さを台無しにするような華美な装飾に彩られた執務室にでっぷりとした腹を抱えた初老の男が趣味の悪い装飾が施された椅子に座り五人の若い男女に言葉をかけていた。
「よく来てくれました。教会本国マグノーグメルから、こちらまでの移動ではお疲れになったでしょう」
「いいえ。ラウル枢機卿。神の役割を果たすためであれば、私達に困難というものはありません」
「おお。年月とは過ぎるのは早いものですね。小さかったユリウスも立派に助祭となり、今度の聖櫃の儀を受ける事になるとは。嬉しいかぎりです」
「ラウル枢機卿。私は今、職務中でございます。私事は後程にお願いします」
「そうであったな。孫とはいえ今は神の役割を果たす時。公私の区別はしっかりとせねばなりませんね」
「口が過ぎました。申し訳ございません」
金髪の美丈夫、ユリウスは女性ならばうっとりしてしまう優雅さで頭を下げた。
≪こいつは敵っスよ。顔を見れば俺っちには分かるっス。イケメンは抹殺リストに加えるっス。モテ・即・斬っス≫
「よいよい。それでは改めて皆の者。マグノーグメルの付属学院から一時帰国してもらったのは、君達に聖櫃の儀をしてもらいたいからです」
「聖櫃の儀ですか？」
前髪を眉毛の当たりで真直ぐ切り揃えた濃い青髪の大人しそうな女性が聞き返した。
≪そうっス。こういう女性は大人しそうにしていて実は恋に情熱的っスね。俺っちの鳥目が発動したっス。ここは何か薄暗いっスね≫
「そうだ。聖櫃の儀と言われる儀式をしてもらう。この儀式を無事終える事が出来れば、助祭の君達は晴れて司祭となる」
「ついこの前に助祭になったばかりの僕達が直ぐに司祭にですか？」
背の低いニコニコ顔の茶髪の男性が新たな疑問を口にした。
≪こいつもイケメンっスね。敵っス。俺っちには分かるっス。今殺しておかないと後々大変な事になるっスよ≫
「そうだ。ただ勘違いしてもらっては困る。それほどに聖櫃の儀は神聖であり、困難を伴うものでもあるのだ」
≪ああ、ちなみにこの枢機卿は多分敵じゃないっス。多分っスよ。俺っちは間違えなっスからね。間違っても俺っちの涙程度っス≫
「でもチャンスでもあるんでしょ？ 私には願ってもないことだわ」
赤髪の目つきのキツイ女性が喜色の声を上げた。
≪この女性は性格キツそうっスね。ツンデレって奴っスか？俺っちがネギと串を持って歩いてるようなもんスね≫
「もしろん君達にはチャンスではある。だからこそ万全の準備をして、儀式に臨んでほしい」
「儀式はいつから始まるんでしょうか？」
「当然の疑問だな、ユリウス。儀式は二週間後にここを旅立ってもらい、ここから北東に徒歩で五日の場所に『神の園』という村がある。その場所にて儀式をしてもらう。儀式の内容自体は村に到着すれば分かるようになっている」
≪『神の園』っスか。どっかで聞いた事あるっスね。俺っちの脳はカラスの群衆の脳を超えるっス。ちょっと待ってるっス。その内思い出すっス≫
「出発までの時間が準備期間という事でしょうか？」
物静かな長身の男がボソリと呟いた。
≪この男はイケメンじゃないっスね。命拾いしたっスね。でもこの男どこかで見た気がするっスね。まあいいっス。男には興味ないっス≫
「そうだ。その出発までの期間を使って完璧な準備をして、無事全員が司祭へと昇格して欲しいですね。幸い君達の実家は皆ここラピアンディシオンです。ゆっくりするといい」
「「「「「わかりました」」」」」
五人には其々の未来を試案する表情が現れていた。
≪助祭とはまだまだクチバシが黄色いっスね。早く俺っちのようにピンクのお尻になるっスよ≫
◇◆コケ◇◆コケ◇◆◇コケ◆◇コケ◆◇
執務室に一人残ったユリウスに対しラウル枢機卿は声をかけた。
「今回の儀式は、ユリウス、お前にとっても非常に重要なモノです。貴方もその事は理解しているとは思います。しかし万が一の失敗も許されないですよ」
「分かっております。お爺様」
≪血の繋がりがあるなんて衝撃の事実っス。時というものは残酷っスね。この爺さんも昔は俺っちを鳴かせる事が出来たかもっスね。
「儀式では絶対打ち漏らすことがないようにな。貴方は優秀ですが、その優秀さが欠点でもあるのです。そこを付け込まれたりしてはいけません」
「ご心配には及びません。既に村周辺も探索は済ましております。もっともお爺様が私の欠点が優秀だと仰るのであれば致し方ありませんが」
「実はそこまでは心配していないんだがな。お前は儀式を成功させ教会の中央に食い込んでもらい、私の手足となってもらおうと少し急いてしまったようだ」
「そうでしたか。ならばお爺様の忠告を真摯に受けいたします。では、これにて失礼いたします」
ユリウスは深く一礼をすると、そのまま執務室を出ていった。
「お前は優秀だが、世の中は食うかその餌かだけですよ。現実はより残酷な現実を突きつけて、それがかえって悪夢のように感じるものです。精々喰われんようにするのですよ」
退出を見送ったラウル枢機卿の頬には満足そうな笑いの皺が歳月を経た皺の上にさらに刻まれていた。
≪深いっスね。俺っちもいつも食うか食われるかっすよ。だから先に焼き鳥を食うっスよ。今日もいっぱい用意したっスよ≫
豪華な絨毯を颯爽と歩地を進め、綺麗な顔を歪ませて「俗物が！」とユリウスは心の中で吐き捨てた。
その顔は普段のユリウスを知っているものが見たら、別人と思うかもしれないが彼の本質は現在の顔に現れていた。
≪やぱっりっス。イケメンは心が腐ってるっス。俺っちの鳥目は見逃さないっスよ≫
廊下を暫く進み自分の本性が表に出ている事に気づいたユリウスは一端深呼吸し、心に再び仮面を被せた。
彼の歪んだ顔が廊下の端に潜む人影に見られていたことに、彼は気付かずにいた。
≪誰っスか？覗いていたのは誰っスか。廊下が暗いっスよ。俺っちのスーパーアイをもってしても見えないっス。でもコレは男の臭いっス≫
◇◆コケ◇◆コケ◇◆◇コケ◆◇コケ◆◇
貴族区画と正反対の貧困街という区画がある。
太陽とは平等に大地にいる全ての生命に恵をもたらしている。
本来であればここでも太陽は恵をもたらすはずであるが、太陽の輝きが作り出した影に別の影が溶け込み、より深い闇が作り出されていた。
その闇により彼らの心は石のように冷たくなっており、さらに冷たいものが吹き込んだとしても何も感じないだろう。
貧困街の中心へ歩むごとに闇は広がり、心を動かさないモノのような人間が多くなっていく。
今、冷たい石畳の上に微動だにしない小さな二つの影があった。
彼らは人間だったのだろうか？
心は既に壊れてかけており、体も今まさに壊れてゆこうとしていた。
唯一この世にとどまり続けていられるのは二つの影にある互いの絆のお陰だろう。
兄は妹の体を抱え、今まさに命を散らそうとしていた。
瞼は非常に重く、ただ開ける事が非常におっくうになっていた。
しかし、妹を抱える兄の腕は死にゆくものにしては力強く大人であっても簡単に引き剥がすことはできないだろう。
生きている時は人ではなかったが、死んだ後は妹と二人で人としてありたいと兄は願った。
暗い暗いヘドロの中に囚われていた彼の意識が完全に沈もうとしていた瞬間に温かい光の波が彼の意識を救いあげた。
おぼろげに見える彼の視界に映るのは、笑顔が顔に張り付いて定着されたような顔立ちの男だった。
≪これは噂に名高いあれっス。光源氏計画って奴っスよ。騙されちゃ駄目っスよ≫
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