第２章（終） 森と鋼の暴走
そしてその境界で――
森と鋼の兵が、互いに刃を向けようとしていた。
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国境には、すでに両軍の兵が並んでいた。
森の兵が弓を引き、白樹の影の下で列を作る。
その向こうでは、鋼の兵が盾を構え、斧と槍を手にしていた。
互いの距離は遠くない。
誰か一人が動けば、すぐに衝突が始まる距離だった。
怒号が飛び交う。
「掘削を止めろ！」
「森が兵を動かしたのが先だ！」
言葉はぶつかり合い、空気は張り詰めている。
その最前に立っているのが、二人の男だった。
森の軍を押しとどめるように立つ、エルフ軍近衛将軍セラヴィ。
そして鋼の兵の前に立つ、ドワーフ軍将校王太子レンヴァルト。
どちらも武器を抜いてはいない。
だが背後の兵たちは、今にも前へ出ようとしていた。
そのとき。
森の奥から一人の影が走り出してくる。
エルフの兵たちが振り向いた。
「参謀殿！」
ユリエルだった。
白い外套を翻しながら、まっすぐ国境へ向かう。
「ユリィ！」
「止まれ！！！」
セラヴィが叫ぶ。
だがユリエルは止まらない。
森の列を抜け、
そして――
森と鋼の兵の中央へ立った。
境界の風が吹き抜ける。
その風に、ユリエルの外套のフードが外れ、白銀のウェーブが夕暮れの風に舞う。
いまにも戦いが始まりそうだったその場へ、一人の女が走り込んできたことに、森と鋼の兵たちは一瞬、動きを止めた。
鋼の軍の最前線に立っていたレンヴァルトは思わず目を見開く。
「……ユリエル」
その名がこぼれた瞬間、
漆黒の瞳の奥に、赤銅の光がわずかに浮かんだ。そしてその変化を、隣に立つヴァレルは見逃さなかった。
ユリエルは両軍を見渡す。
「停戦協定は結ばれています！」
ざわめきが広がる。
「両国の王の名のもとに交わされた協定です！」
森の兵が戸惑いの声を上げる。
「参謀殿……」
「しかし――」
鋼の兵から怒号が飛んだ。
「エルフの言葉など聞けるか！」
「退け！」
怒りが広がる。
そのときだった。
セラヴィが動いた。ユリエルへ向かって走る。
「ユリィ！」
「下がれ！！」
鋭い声だった。
「ここは戦場だ！」
その瞬間。
鋼の列から、矢が放たれた。
空気を裂く音。
レンヴァルトが振り向き、自軍へ叫ぶ。
「やめろ――！」
だが矢はすでに飛んでいた。
一直線にユリエルへ向かう。
その前に――
セラヴィが飛び込んだ。
鈍い音が響き、矢はセラヴィの肩に突き刺さった。
「……っ」
セラヴィの体が揺れる。
血が外套を染めた。
「セラヴィ！」
ユリエルが叫ぶ。
セラヴィは片膝をついた。
だがまだ意識はある。
痛みに顔を歪めながら、ユリエルを見上げた。
「……落ち着け」
声はかすれ、呼吸が荒い。
「ユリィ……」
言葉を絞り出す。
「魔力を……抑えろ……」
ユリエルの周囲の空気が、すでに震え始めていた。
セラヴィは必死に言う。
「暴走すれば……お前が……」
言葉が途切れる。
肩から血が流れている。
それでも最後の力を振り絞る。
「……倒れるぞ」
その直後。
セラヴィの体が崩れた。
痛みで意識が落ちたのだ。
「セラヴィ！！！」
ユリエルの叫びが響く。
その瞬間だった。
ユリエルの胸の奥で、何かが弾け、抑えきれない熱が溢れ出す。
地面の下で、魔力の流れが激しく揺れる。
止まりかけていた流れが、一気に解き放たれた。
風が吹き荒れ、森の白樹の葉が空へ舞い上がる。
兵たちが顔を上げた。
「……魔力だ」
「森が暴れている！」
空気が歪む。
森の魔力が、ユリエルへ集まり始めていた。
リュネが叫ぶ。
「ユリィ！だめ！」
だがユリエルには聞こえない。
視界が赤く染まる。
森の流れが、身体の奥に流れ込む。
止まらない。
抑えられない。
そして。
森と鋼の境界で――
魔力が暴走した。森の魔力が渦を巻く。
だがそれだけではなかった。
低い振動が、大地を走る。鋼の兵たちがざわめいた。
足元の地面が揺れている。遠く、ドワーフの都の方角で、黒煙が激しくたなびいていた。
鍛炉の煙ではない。
地下の鉱脈が、何かに呼応するように唸っている。
森の魔力。
鋼の大地。
二つの流れが、境界でぶつかり合う。
誰もがその光景を見上げていた。
森の兵も。
鋼の兵も。
そして、レンヴァルトも。
荒れ狂う魔力の中心で、ユリエルの体が崩れ落ちる。
境界を覆っていた力は、やがてゆっくりと弱まり、森は再び静けさを取り戻していった。
だが、その日、森と鋼の境界で起きた出来事は、ただの衝突では終わらなかった。
森の循環は揺らぎ、鋼の国でもまた、地の奥で流れが乱れ始めていた。
それは、ユリエルの暴走とは別のところで起きている、
まだ誰も気付いていない異変だった。
第２章【完】
作者のヒトツキト樹です。
このエピソードで第２章が完結です。読んでいただけてうれしいです＾＾
レンヴァルトにとって、ユリエルの存在が「なにか」になり始めているようです。
なかなか、進まないストーリーだな…と自覚しつつ、セラヴィやヴァレルのことも、もっとたくさん書いてあげたいと思ってます。
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