21話 弁競演会の開演
リルネは修道院で大祝祭の開会を聞いた。そしてその日、マーチンと一緒にフレンクランへと出発した。
フレンクランに到着したのは大祝祭3日目の日だった。１ヶ月ぶりにフレンクランに戻って来たリルネは、街の変わりようにびっくりした。どこもかしこも観光客でいっぱいで、人々はワインを飲みながら楽しそうに歓談していた。
リルネはバーグの店でなく、１階が大衆食堂になっている２階の宿部屋に案内された。そこにはフェリーシアと数名のメンバーがいた。
「おかえり！ リルネ、元気だった？」
フェリーシアは笑顔でリルネを迎えた。もう何か月も会っていなかったような気がする。
「ええ、私は元気だったけど、フェリーシアは大変だったんでしょ？」
「そうね、いろいろあったわ。お腹すいていない？ 下で何か食べながら話しましょう」
フェリーシアはマーチンともう一人伴って、リルネと一緒に階下に下りた。適当に食事とワインを４人分頼むと、フェリーシアは今までの経緯を簡単にリルネに説明した。
リルネは静かに聞いていたが、後半はさすがに青ざめていた。
「よく無事で、、。そんな、綱渡りみたいなことを、、。カルレン公がいい人だったから、、よかったものの、、、」
リルネは泣きたくなってしまった。この人は、、自分の国が危機に瀕したら、自分の命まで投げ打ってしまうのだろうか、、。理由はわからないけれど、やはり、それは、、切なかった。
「心配かけて、ごめんなさい。昨日、叔父様にもさんざん絞られたわ」
「国王がここに来ていらっしゃるのね」
「ええ、今迎賓館にいるわ。すぐにでもあなたを、エッジスタートに連れて行きたいようだったけれど、、。少し我慢してもらっているわ」
フェリーシアは「冗談よ」とウィンクをして続けた。
「ところでリルネ、あなたはどんな風に過ごしていたの？ なんだか顔色もいいみたいだけど、、。修道院の生活は合っていたようね」
「ええ、そうね。静かで、いくらでも本が読めて、清涼な雰囲気で、、とてもよかったの」
「あなたは、、そういう清閑な空気が好きなのね、、」
リルネは修道院での生活をフェリーシアに話した。そして、自分がある考えに至ったことを伝えた。しかしリルネは彼女に話しながら、実はどのように身の振りをしたらいいのか、、まったく考えがなかった。
ちょうどその時、フェリーシアはリルネの肩越しに、顔見知りの人物が店に入って来たのを見た。フェリーシアの顔を見てリルネも振り返った。するとそこには、何と、黒コートを羽織ったヨハンがいた。
ヨハンもすぐ二人に気づき、びっくりした様子で近づいてきた。
「うわ～、奇遇だね。君たちとこんなところで会えるなんて！ 人が多すぎて、もう会えないと思っていたよ」
「そうね、本当に驚きだわ！ あなたも食事にきたのでしょう」
フェリーシアは同じテーブルに席を作った。そしてマーチンたちにもヨハンを紹介した。リルネはヨハンの黒コートを見るなり、はっとある考えが浮かんだ。
リルネは笑いをこらえつつ、何やらニヤニヤしている。
「ねえねえ、ヨハン、、ヨハンのコート、私に貸してくれない？ やってみたいことがあるの」
リルネはフェリーシアに思いついたことを話した。
「あなたって、、変わってるわよね、、」
話を聞いたフェリーシアは、珍妙な動物でも見るかのようにリルネを見た。
「面白そうじゃない？ うまくいけばこの試合、ドローになるかもしれないでしょ？」
フェリーシアはマーチンたちに目をやると、彼らもお手上げというように肩をすくませた。
「あなたの身の安全が確保できるのだったら、私はかまわないわ」
リルネは何でこんなことをするのかヨハンにもわかるように、簡単に事情を説明した。すると今度はヨハンが面白がり、彼までもやる気になってしまった。
場所を部屋に移すと、残りのメンバーにもリルネの計画を説明し、彼らも加わって本番に備えての打ち合わせをした。
弁競演会当日、バーグをはじめとしたメンバーたちは、手に手に大きなズダ袋を抱えていた。マーチンはヨハンの黒マントを入れたカバンを、リルネは10㎝高の木箱を持って、会場のスタジアムに向かった。フェリーシアは念のため別行動で会場に向かう。
会場付近はチケットを持った人でいっぱいだった。メンバーはそれぞれの配置へと向かって行った。
バーグはリルネとマーチンにチケットを渡した。このチケットはリルネの計画を成功させるために、バーグたちが自分たちの情報網を駆使しながら手に入れたものだった。
バーグの差し出したチケットには、『レフトゥル博士側－ＡＡ－1-１２』となっていた。
「レフトゥル先生の後ろに４人のアシスタントが座ります。これはそのすぐ後ろの席です」
「うわ～、すごくいい席ですね！ よく取れましたね」
リルネもびっくりだった。
「この席の周辺はレフトゥル先生の後援会の方たちですから、先生が勝つにはこれしかありません！と、説得し倒し、譲っていただきました」
「ありがとうございます。大切に使います」
リルネはそう言ってチケットを受け取った。まるで自分が弁競演会の参加者にでもなったような気分だった。
「では、行ってきます！」
リルネはそう言うと、マーチンと一緒にスタジアムに入っていった。
会場の中は、もうほとんど席が埋まっていた。弁競演会が行われるのは、スタジアムのアリーナ中央になる。そこには司会台と、その前に向かい合わせに、椅子が距離をおいて置かれていた。椅子の後ろには長テーブルがあり、4人分の椅子が備えつけられている。
観客席の方は２階席３階席があり、その上に全体を見下す形で来賓席が設置されている。
リルネとマーチンはチケットを見ながら自分たちの席を探した。さっきのバーグの話だと相当前のはずだ。
『ＡＡ』というのは討論者たちの真後ろの区画のことだった。その『１－１２』は討論者たちの真後ろの列、通路側から１２番目、アシスタント用の椅子の真後ろだ。
リルネは１２番、マーチンはその手前１１番の席に座った。周りはサックセン国の豪商や貴族たちばかりで、リルネはずいぶんと場違いな気がしたが、そんなことはもう関係ない。自分はここで大芝居を打つのだ。
観客席を見上げると、アリーナの低いフェンスの向こう、そして上の階まで、大勢の人で埋まっていた。まるで真ん中にある２つの椅子に、人々が覆いかぶさるかのようにせまって見える。人々のざわめきがスタジアムの中を駆け巡り、中央の弁論場に流れ込んでくるようだった。皆この最後のイベントに、気持ちが高ぶっているのが感じられる。
チャイムが大きく３回鳴らされた。会場の全観衆がアリーナ中央を見る。とうとう世紀の弁競演会が始まろうとしていた。
