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不思議之国

「そういえば、上でやばいの見かけた」

「やばいの？」

　俺はウラウネの言葉に首を傾げる。

　上………シャンカラの街で何かを見たらしい。やばいとは、どういう意味だろうか？

「聖騎士(パラディン)が五人いた。たぶん、“神の涙”を探してる。売って正解だったよ」

　ウラウネは親指を立てる。

　俺は、頷く気になれなかった。

　あの時のローリエの顔を思い出す。あいつにとってオーリィは何だったのか。自分を封印した憎き相手ではないのか。

“神の涙”は、彼女にとってどんな物だったのか。

「ところで、あの子は？」

「風月(ふうげつ)の所だ。この世界の常識について知りたいらしい」

「お前、余計なことしたのか？」

　俺はウラウネに、さっきあったことを話した。

「オーリィは謎多き女だから」

　ウラウネは言う。ウラウネ自身、自分達に非があるとは思っていない様子だ。確かに、知らなかったし知れなかったのだから仕方ない。

「謝った方がいいのか？」

「必要ない。それで、お前から離れるってんなら、それでいいはずだろ」

　そこで俺はハッとする。

　こいつは、“やばいの”の話をしにきたのではなかったか？

「おい、話の続きを」

「？　あ、あー！」

　ウラウネはすっかり忘れていたらしい。俺はジト目でウラウネを睨む。

　ウラウネは照れ隠しに懐からタバコを取り出し、火をつける。

　三番通りを歩いていた子供連れが、ウラウネを睨みながら離れて行く。

「その聖騎士なんだが、“大天災”については何も知らないみたいなんだ。教会が正体を伏せたか、はたまた、教会も知らないのかは不明だけど」

　ウラウネはため息をつく。

　タバコの煙が一緒に出てきた。

「だが、“捨て猫”のことは探してるみたいだった」

「やっぱりか」

　怪盗をしている以上、知らない人間に正体を知られるわけにはいかない。

　俺は、結局犯罪者でしかないのだから。

「そんで、あいつらも地下街が怪しいと思ったらしくて」

　ウラウネがそう言いかけた時、遠くの方で悲鳴が聞こえた。子供の声だろう。

　聖騎士の鎧が音を立てて迫って来るのを感じる。

　バレないはずだ。おそらく。

　俺とウラウネは頷き合って知らないフリをして逃げることにした。

　しかし、

「お前ら、地下街に住んでるだろ？」

　ウラウネが舌打ちする。

　思ったより、相手の足は速いようだ。

「怪盗がいるらしいが、知らないか？」

「残念だけど、地下街の連中は身内以外に興味がなくてね」

　聖騎士はウラウネを見て、言う。

「いい身体だな？　どうだ、今夜俺と……」

「断る、外道。私は顔も知らない相手と約束はしない」

　もっともだ。

　聖騎士は今度は俺を見る。

「お前は？」

「こいつの身内だよ。同じく、何も知らない」

　俺達はとっさに金の入った袋を隠していた。

　金の出所を探られたら厄介だったからな。

「本当か？　何か隠してねぇだろうな？」

　余裕のあるフリをしているが、内心は焦っているのだろう。俺はウラウネに合図した。今こそ、〈読心(テレパス)〉の出番だ。

　ウラウネは頷く。

「怪盗に何か盗まれたの？」

「ああ。とっても大事なお宝が」

「でも、怪盗ならもう売ってるんじゃないか？」

　聖騎士達はざわめく。まさか、その可能性は考慮してなかったのか？　流石ウラウネ。ちゃんと心を病んでいるらしい。

「よかったら、怪盗が物を売りそうな店、教えようか？」

「………」

　聖騎士達は迷っているらしい。しかし、一人が進み出た。嫌な予感がする。

「お、お前………！　“詐欺師”のウラウネだろ！　聖教会で期待されてた………。皆んな、気をつけろ！　こいつは人の心を読む！」

　聖騎士達はすぐに剣を抜いた。

　魔術師に手加減する気はないらしい。

「ちっ。悪い。顔が見えないとやり辛いんだよ」

「わかってる。逃げるぞ」

　しかし、相手もプロだ。簡単に逃してはくれない。俺達はすぐに囲まれた。

　こんな所に、風月やローリエが来ればまずい。それ以上に、こいつらを教会に帰すわけにはいかない。

　俺はすぐに電話機を取り出して、とある人物に電話する。

　この状況を打開できる、唯一の魔術師だ。

「その必要はないよん♪ 全く、困るんだよ。私の縄張り(テリトリー)で暴れられたらさぁ」

　周りで様子を見ていた住人達の目に光が宿る。

　実は、この街、魔術師の存在については理解している。

　シャンカラの地下街にはとんでもない魔法使いが五人いる。そんな噂があって、街の住人は時折、助けを求めにやって来る。

　そんな住人の迷いごとを表向きに対応しているのが、彼女だ。

　青いワンピースに、金髪碧眼のツインテール。髪を結んでいるのは、死んだ兄がくれたという青いリボン。

　誰が見ても美少女だが、一つ残念なのは、いつも白いウサギのぬいぐるみを持っていることだろう。

　かつて、“怪盗捨て猫”とかいうやつが誕生日プレゼントで送ったものだ。

「アリス！　そいつら敵だ！　殺せ！」

「オールオーケー」

　アリスは、聖騎士達を引き摺り込んだ。

　　　○○○

「何だ、ここ！？」

　アリスは聖騎士達の反応に笑いを堪えきれなかった。

　これから、挽き肉(ミンチ)にされるというのに、平和な脳味噌だ。

「はじめまして、あるいはさようなら。“不思議之国”のアリスでーす！」

　アリスの持つウサギのぬいぐるみが肥大化する。

　聖騎士達が悲鳴を上げた。

　ウサギは、愛らしいぬいぐるみの面影を捨てて、ただの化け物へと変化した。

「かいせーつ！　私の魔術、〈不思議之国(ワンダーランド)〉は異空間であらゆる事象を起こすことができます！」

　聖騎士達の顔が恐怖で染まっている。

　頭は地味に良いようだ。

　そう。この空間にいる限り、アリスは倒せない。

　アリスは死なない。たとえ、攻撃を受けても回復するのだ。

　それは、彼女が生み出したこのウサギにも言えることで。

　そして、彼女は好きな事象を起こせる。例えば、聖騎士達が死ぬという事象を起こせばどうなる？

「安心して！　私、“死ぬ”命令はしないの！　だってぇ」

　アリスは残酷に笑う。

「すぐに死んだら、悲鳴が聞こえないもん♪」　

　聖騎士達の自我は崩壊する。

　出ることも生き残ることもできないこの空間で、自分達はいずれ死ぬ。

　この少女にぐちゃぐちゃにされて。

「神よ！　お助けをぉ！」

「ああ、こんな任務、受けるんじゃなかったぁ！」

「母さん母さん母さん母さん………」

「死にたくねぇ！」

「やめろやめろやめろやめろやめろやめろ」

「あっははっ！　よく叫ぶわねぇ！」

　アリスはウサギを撫でる。

「赤く染めちゃえ、うさぎちゃん」

　　　○○○

「外が騒がしいですね」

「そうね」

　ローリエは風月に尋ねる。

　世界の常識には関係ないことだ。

「この地下街？には、魔術師が何人いるのですか？」

　ローリエが知っているのは、ルシェルと風月だけだ。

「ルシェルと私。あとはアリスっていう可愛い女の子と、ルシェルの悪友のウラウネさん。それから放浪癖があって滅多に帰って来ないミーウ」

　つまり、五人。

　片手で数える程しかいない。

「そんな人数で、戦えるんですか？」

「ええ。最強の布陣よ。特に、アリスは」

　ローリエは首を傾げる。

　この世界の魔術師の強さがわからない。一体、どれほどのものなのだろうか？

　それに、風月の魔術もわからない。

「風月さんの魔術は」

「シークレット。私のは秘密なの。仲間しか知らないから」

　仲間とは、ルシェル達のことだろうか。

　ローリエは違うのだろうか。いつか、仲間と呼んでくれるだろうか？

「わかりました。私の魔術も言ってないですし、お互いさまですよね」

　風月はぎこちなく頷く。

　見つめていると目を逸らされる。

「もしかして、風月さんの魔術って………」

「トップシークレットだから！」

　ドーベルマンのベルーガが面倒くさそうに欠伸をしていた。

　　　○○○

　俺とウラウネは、再び現れたアリスに駆け寄った。

　ウサギのぬいぐるみは赤く染まっていた。

「やったか？」

「うん。もう大丈夫」

　アリスは頷く。

　怪我もしていないようだしこれで一安心か。

　だが、

「今回のことで、教会は本格的に“大天災”を探し始める」

　ウラウネは俺の心を読んだのか、アリスに言う。

　アリスは難しい話はわからないとでも言いたげに、肩をすくめた。

「私達が彼女を守る必要ある？　あの子のために命を散らせる？　それだけの価値があの子にある？」

　アリスは静かに言った。

「だが、聖教会の言う事を聞くのか？」

　俺は言う。

　北大陸で生まれ育ったアリスには、聖教会の恐ろしさがわからないかもしれない。

　それこそ、聖騎士達を虫を潰す様に殺したのだろうし。

「………彼女の魔術。それによる」

「本当に“大天災”なのか、知りたいんだな？」

　アリスは頷く。

「そうか。じゃあ、行くぞ」

　　　○○○

「頼む、死神。俺をもう一度、送ってくれ」

《断る》

　もう数百年、このやり取りを続けていることだろう。

　このオーリィとかいう男は、死神に転生の話を持ちかけてくる。

　確かに、自分はこの男に祝福したが、二度も三度もする気はない。

《天に還れ。俺はお前の母親ではない》

「頼む……。やっぱり、俺は耐えられない。早く、ローリエを助けてやりたい！」

《心配せずとも、その内適任者を見つけて祝福を授ける》

　オーリィの顔は絶望に歪んだ。

「俺のことを忘れて、彼女は幸せになるのか？」

《そうだ。俺にはお前やローリエがどうなろうが知ったことではない》

「ローリエは生命神の祝福を受けた“神子”だろう！」

　死神は顔を顰めた。

　死神と生命神は、夫婦である。

　だから、多少なりとも助ける気があるし、幸せになって欲しいとも思う。

　だが、この目の前のオーリィはその限りではない。不幸だろうが幸せだろうが、面倒を見るのは死ぬまでだ。

　そして、この男は真実を知る者として密かに処刑された。つまり、死者である。

《去れ。同じことを何度も何度も》

「頼む、死神」

　死神は立ち上がった。

　オーリィの目の前で立ち止まる。

《ならば、俺に何を捧げる》

「ずっと前からあげてるだろ。一生の忠誠を」

《駄目だ。貴様の魂は、毎度毎度同じことを言う》

「ちょっと待て。毎度毎度？　死神、俺は何度も転生してるのか？　つまり、今回も」

《騙されぬ。いつもそう言う》

　死神はオーリィにデコピンをする。

　オーリィは、死神の部屋の壁を突き破り、遥か彼方へ飛んでいった。

　すると、生命神が入ってくる。

《また虐めてる》

《うるさい。あいつはしつこい》

　生命神はクスクスと笑う。

《そう言って気に入ってるんでしょ？》

《今回こそは駄目だ。死神は“神子”を作らない》

　生命神は何も言わなかった。

　ただ静かに、死神の手に自分の手を重ねた。

《私の“神子”が可哀想よ》

題名のやつ殆ど出てこない説。