ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第249話 赤い竜の魔法

　フランスの真上を、タカが飛んだ。

　イギリスだ。

　タカが、ひとつ鳴く。

　すると、急激に川の水位が下がった。

　川の中にある馬たちの身体が、とたんに、強い力で前にすすむ。

　水位はどんどん低くなる。

　フランスの腰ほどまであった水位は、あっという間に、りんごちゃんの腹の下あたりまで下がった。

　りんごちゃんは、フランスとシャルトルを乗せて力強く前へとすすみ、川をわたりきった。

　川をわたりきって、坂を駆け上がり、シャルトルが馬首をかえしてとまる。後方につづく仲間たちの馬が、すべて川をわたりきろうとしているところだった。

　だが、すぐそこに追手である西方の騎士がせまり、今にも川を渡ろうとしている。

　最後の仲間が川をわたりきったとき、西方の騎士たちはすでに川の中へと突入していた。

　タカが、もうひとつ鳴く。

　すると、急に川の水位が増した。

　それは、急激な、そして不思議な流れだった。

　押し寄せるようにして復活した水位は、下流に向かってながれるのではなく、大きな波のようになって、西方の騎士があやつる馬たちを、フランスたちがいるのとは反対側の岸へと押し戻した。

　すべての馬が押し戻されると、川の水が、さらに水位を増しはじめる。

　うずをまくようにして。

　さっきまでは岸だったところが水に飲まれていく。

　西方の騎士たちは、後退するしかないようだった。

　この深さと、荒れた様子じゃ、わたれないわね。

　すぐに、西方の騎士たちは、わたるのをあきらめたのか、川沿いを走りはじめた。

　街道が伸びていた方向へと向かっている。

　先へ行って、橋をわたるつもりなんだわ。

　また、タカがひとつ鳴いた。

　円を描くようにして飛び、街道がある方向とは別のほうへと飛んで行く。

「国境まではすこしだ！　行くぞ！」

　シャルトルの号令で、みんな、また馬を走らせる。

　川からすこし行くと、森だった。

　森の中を、タカの姿をたよりに走る。

　さっきよりもきびしい状況だった。

　濡れてしまった下半身が、おそろしく冷えて、段々と感覚がなくなってくる。

　もう尻がいたいどころじゃないわ。

　力が入っているか、入っていないかも分からなくなってきちゃった。

　足先も冷たくて、痛いを通りこして、感覚が麻痺している。

　しばらくいくと、森をぬけた。

　草地のさきに、生垣がある。

　領地をくぎる、あれは……、スローベリーの生垣だ。

　もしかして、あれって……。

　シャルトルが叫んだ。

「あの境界を超えれば帝国領だ！」

　え、もしかして。

　そこまで高くはない生垣だけど！

　無理じゃない⁉

　無理じゃないかな⁉

　りんごちゃんなら、大丈夫⁉

　シャルトルが、するどい声で言った。

「フランス、しっかりつかまって！」

「はい！」

　シャルトルは勢いよくりんごちゃんをかけさせ、生垣をとびこえた。

　一瞬。

　尻が完全に浮いて、フランスは思わず叫んだ。

　シャルトルが、片手を後ろにまわし、フランスを支えるようにする。

　フランスは着地の衝撃を、シャルトルの服をぎゅっとつかんでやりすごした。頬にあたった、シャルトルの服がこすれて、ひりひりと痛む。

　衝撃に呆然とする間もなく、馬はかけつづけた。

　生垣の向こう側にも、森が広がっている。

　タカが飛ぶ先へ、走りつづける。

　そうして、あたりが夕暮れに染まったころ。

　森の中にある、古びた城についた。

　城にたどりつき、馬をとめたときには、もう、誰も何も言わなかった。

　絶対、限界……、こえたわ……。

　イギリスが姿をあらわすと、帝国の騎士たちがかけよってきて、フランスや他の聖女たちが、馬からおりるのを手伝った。

　夜明けにパンをひとつ食べただけで、あとはほとんど水ものまずに来た。

　もう、声も出ない。

　ほんと、馬がひとつもダメにならなかったのが奇跡でしょ。

　どうやら、だれひとり欠けることなく、ここまで到着したようだった。

　イギリスが、フランスとシャルトルのもとに来て言った。

「ここは、今は国境を警備する騎士たちの宿舎になっている古い城だ。案内をさせるから、着替えと食事を。冷えただろうか、風呂にはいったほうがいい」

「お風呂あるのね、やったわ」

　フランスが、しなしなの声で言うと、イギリスがフランスをはげますように腕をかるくたたいて言った。

「騎士たちが使う大浴場がある。交代で使うといい」

「うそお。さいこお」

「わたしは、国境の様子を見て来る」

「ありがとう、イギリス」

　シャルトルも、いつもよりか疲れた様子の声で言った。

「感謝いたします陛下」

　イギリスが、あたりを見回して言った。

「ヴラド、あいつは、どこに行ったんだ？」

「あれ？　ほんとね、どこかしら」

　うしろから、見習い聖女ちゃんの声がとんできた。

「ここです、フランスねえさま」

「えっ」

　ヴラドは、ちゃっかり見習い聖女ちゃんのてのひらの上に、コウモリ姿でくっついていた。

　どうやら、甘えているらしい。

　まあ。

　一番若い女の子に行ったわね。

　フランスは、言い聞かせるように言った。

「ヴラド、わるさしちゃだめだからね」

　ヴラドは、かわいこぶるみたいにキィキィ鳴いた。

　やれやれ。

　でも、疲れたし……。

　フランスは、見習い聖女ちゃんに笑顔をむけて言った。

「しばらく、ヴラドをお願いできる？」

「はい、ねえさま！　おまかせを！」

　見習い聖女ちゃんは、けっこう容赦ない感じで、ヴラドをぎゅっと握りしめるようにして持っていった。

　大丈夫かな……。

　どっちが、心配か……、分かんないけど。

　イギリスが立ち去ると、帝国の騎士が、丁寧に中へと案内してくれた。

　城の三階にある応接用の広間は、談話室のようになっていた。

　暖炉に火がしっかりと入っていて、床には立派に分厚い絨毯がしかれている。

　おどろくほど、あたたかい。

　男たちは、別の部屋に案内されたようだった。

　聖女たちと、ブールジュ騎士団の女騎士が、談話室に集まる。

　案内してくれた帝国の騎士が言った。

「大浴場をどうぞお使いください、着替えも用意してあります。こちらです」

　どうやら、女性が先に使えるよう、イギリスが配慮してくれたらしい。

　女たちが、嬉しそうにキャーキャーやりながら、帝国の騎士についていった。

　フランスは、その場で動かない人物に目をやった。

　シャルトルが、戸惑うような表情でフランスを見ている。

　あ、そっか。

　一緒にお風呂……。

　シャルトルと、一緒にお風呂⁉

　ええ‼

　ご、ご褒美過ぎる‼