ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第242話 星をたどれ！

　フランスは、シャルトルの思わぬ発言に、イギリスと目を見合わせた。

「……」

「……」

　その様子を見て、シャルトルが、くすりと笑って言った。

「教会に、わたしの目がひとつもなかったと、お思いですか？」

　そうか……。

　たしかに、フランスのまわりにあるうわさについても、シャルトルはやたらと詳しかった。

　教会で入れかわりについて知っている者……？

　え、でも……。

　まさか。

　フランスが思い当った人物について考えていると、すべてを見透かすようなシャルトルブルーの瞳が、フランスに向けられた。

　シャルトルが、にっこりと言う。

「シャルトルーズ商会の重役でもあるのですよ。物流の要ともいえる人物です。演技力もすばらしいでしょう？　ミディは」

　やっぱり、ミディおばあちゃん！

　うそでしょ、あの感じが、演技⁉

　フランスは、思わず言った。

「いつから……、ご存知だったのですか。入れかわりについて」

「イギリス陛下が、教会で過ごされるようになって、かなり早い段階で、ミディがこの不可解な内容について報告してくれたのです。食堂で過ごしている時の言動や、東側の領主の娘が、フランス、あなたをいじめに来たときにも、ミディは違和感を感じていたそうです。どうやら午前中だけ入れかわる、という具体的な内容は、陛下が教会を去ったふりをした後でしたが」

　全部、ばれていたんだ。

　イギリスが、教会を去るふりしてたことまで……。

　フランスは、気まずい気持ちで言った。

「聖下……、あの……、黙っていて申し訳ありませんでした」

　つい、聖下と言ってしまう。

　上司に嘘をついていたのが、ばればれだったなんて。

　シャルトルは、苦笑しながら言った。

「わたしに、赤い竜の力を悪用されることを、おそれたのでしょう？　いいんですよ。わかります。わたしは、必要ならばそうしていました」

　やっぱり？

　フランスが身体を小さくして、反省しています、を強調していると、シャルトルが笑って言う。

「それと、もう聖下ではありませんよ」

「では……」

「シャルルもいいですし、シャルトル、と気さくに呼ばれるのも、いいですね」

　え～、そんな。

　聖下のお名前を、そんな風にお呼びするなんて。

　恥ずかしい。

　嬉しい。

　フランスは、ちょっともじもじやりながら言った。

「シャルトル」

　笑顔で、返される。

「フランス」

　きゃっ。

　ふたりでにこにこやっていると、イギリスが完全に面白くなさそうな顔をした。

　まずい。

　今は、イギリスのご機嫌は良くしておかないと。

　シャルトルと商会が、帝国に無事に行けるように。

　フランスは、気持ちイギリスに近づいて立った。

　イギリスが、あからさまにため息をひとつついて、シャルトルに向かって言う。

「通行手形はあるのか？」

「ええ、こちらに」

「帝国は、商人が国境を通ることを禁止していない。通りたければ通れ。皇帝の許可があることは……、事前に通告しておこう。それと、商会の本拠地は、帝国の直轄領に」

「ぜひ」

　イギリスが、すこし考えたあと、フランスのほうをちらっと見てから言った。

「そうだな、アキテーヌがいいだろう」

「我らとしてもなじみ深い場所です。アキテーヌはゆたかな地ですから」

　アキテーヌに！

　それって、なんだか素敵。

　その後は、みんなを呼び戻し、教国を脱出するための作戦会議となった。

　礼拝堂に大きな机をはこびこみ、地図をひろげて確認する。

　シャルトルが、地図をさしながら言った。

「アキテーヌへ向かうために、われわれは、帝国の国境に無事到達する必要があります。東西どちらの街道を使っても、領主がこれを邪魔するでしょう。ですが、ひとりだけ、中立を保ち続けている人物がいます。ヴォーバン老元帥です」

　ヴォーバン……、どこかで聞いたような。

　気のせいかしら。

　シャルトルの説明がつづく。

「ヴォーバン老元帥は、東西の境に領地を持ち、この中央の町から、帝国への国境に至るまでの、ひとつの街道を管理している貴族です。関所も、彼の管理下です」

　イギリスが、思い出すようにして言った。

「ヴォーバン……、攻城戦の手練れだな。彼のつくる星型要塞は堅牢だと、帝国でも有名だ」

「そうです。堅牢な街づくりの第一人者であり、今も、帝国と教国の間の街道を、守護する人物でもあります」

　フランスは、シャルトルが指さす地図の先を見た。

　ヴォーバン老元帥が管理しているという街道に沿って、いくつか星が並んでいる。星型の町のようだった。

　町ごと、要塞のようにしているのね。

　シャルトルが、地図の上に指をすべらせながら言う。

「この中央の町から、ヴォーバン老元帥が管理する、東西の境の街道を、いくつかある星型要塞をたどるようにして抜ければ、帝国との国境に出ることができます。通常であれば三日はかかるでしょうが、夜通し休まず進めば、明日中には国境にたどりつけるはずです」

「通してくれるでしょうか」

　フランスの問いに、シャルトルが答える。

「交渉するしかありません。すでに、東からも西からも、中央の町にむけて騎士団が送られているという報告もあります。今夜、ここを出たほうが良い。今から直接向かって、交渉しましょう」

　シャルトルはひとりの男に指示をだし、ヴォーバン老元帥の居城へ、先ぶれを走らせた。

　さすが、すごい行動力と決断力ね。

　シャルトルが、聖女たちに向かって言った。

「あなたがたは、もう戻ってください」

　ブールジュが、すぐさま答える。

「いいえ、わたしは最後まで散歩するわよ」

　フランスも、すぐに言った。

「わたしも」

　ガルタンプ大司教の遠縁の聖女も言う。

「ここまで来たら、わたしも最後まで散歩するわ」

　見習い聖女ちゃんが、元気よく言った。

「わたしも、最後まで散歩します！」

「散歩？」

　シャルトルが首をかしげた様子が、なんだかかわいらしい仕草だった。

　ブールジュが、にやっとしながら答える。

「これは、聖女子会の夜散歩なの。ちょっと、ぶつぶつ言って、出会った騎士たちが倒れたりするけどね」

　シャルトルが、おかしそうに、はははと笑った。

「それなら、わたしもその女子会に参加したいです。ずっと憧れていました。女子同士で集まって笑ったり、うわさ話をしたりするの」

　聖女たちが、きゃーっと盛り上がる。

　イギリスが居心地悪そうしているのを見て、フランスは笑った。

　ブールジュが女子会のノリで言った。

「シャルトル、あなた胸どこにやったのよ。処刑台で見たときは、けっこう大きかったのに」

　さらに、イギリスが居心地悪そうにした。

　シャルトルが笑顔で答える。

「布をきつく巻いてつぶしているんです。もうずっとそうしているので、胸を放りっぱなしは、なんだか落ち着かなくて」

　イギリスが限界くらい居心地悪そうにした。

　見習い聖女ちゃんが、きらきらした目で言う。

「騎士団のみなさんは、シャルトル聖女が聖女であることを、ご存知だったんですか？」

　シャルトルが、苦笑しながら答える。

「いいえ、処刑場で、はじめて知ったと思います」

「ええ‼　そうだったんですね」

「わたしが女だということも、知りませんでした」

　そ、そうだったんだ……。

　騎士団だった者たちに目をやると、みんな苦笑いしていた。

　女だと知っても……、だれひとり、抜けなかったのね。

「知っていたのは、このふたりだけです」

　シャルトルの指さした先には、幼馴染の助祭と、冬将軍がいた。

　この二人だけ‼

　そうやって、話しながら、あらためてこの場にいる全員で、聖別の儀式をとりおこない、あとは出発するのみとなった。

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　おまけ　他意はない豆知識

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【ミディが物流の要】

ミディ運河はフランスの世界遺産。

大西洋と地中海を船舶で結ぶ、大量輸送ルート。運河沿いの地区では物流が盛んとなり、ワインの生産量が飛躍的に伸びました。その結果、リケの故郷もワイン交易の中心地として大いに発展したそうです。

【ヴォーバン】

ヴォーバンの防衛施設群は、フランスの世界遺産。

ヨーロッパの軍事建築の古典的存在です。

中でも有名な星形要塞（稜堡式城郭）は、北海道・函館にある五稜郭にも影響を与えているとか。

17世紀に活躍したフランスの軍人であるヴォーバンは、「落ちない城はない」と言われたほどの要塞攻城の名手だったそうです。かっこいい。