第241話 第一番の聖女の切り札
フランスの目の前で、シャルトルとイギリスが向かい合って立つ。
一体、どんな話がなされるのかと、ぴりついた空気が礼拝堂に流れた。
やだ、緊張するわ。
ヴラドは、もう自分の仕事は終わったとばかりに、フランスの首元にコウモリの姿でくっついていた。フランスは、自分の気持ちを落ち着けようと、ヴラドをなでながら、事の行方を見守る。
シャルトルは、気楽な笑顔で、イギリスに向かって挨拶した。
「イギリス皇帝陛下、このような場所にまで、ご足労いただきましたこと、心より感謝申し上げます」
イギリスが、無表情に、落ち着いた声でこたえる。
「帝国への亡命を望んでいると聞いた」
「いいえ、すこし違います。わたしは、教皇でも、聖女でもなく、ただのシャルトルとして、陛下とお話がしたいのです」
「聖女の力を、帝国に明け渡すつもりはなさそうだな」
「はい。聖女の力は、教国においてさえ、扱いきれてはいないものです。わたしは、陛下のもとに、そんな混乱のもととなるものを交渉の材料として持ち込み、陛下に頭の痛い思いをさせるつもりはありません。もっと、有意義で楽しい話をしたいと思います」
イギリスが、肩をすくめて言った。
「この期に及んで、まだ、何か持っているとはな」
シャルトルが、にっこりと笑みを深めて言った。
「あらためて、ご挨拶させていただきます」
シャルトルが、すこし声を大きくして、礼拝堂中に聞こえるように言う。
「おまえたち、教皇直属の紋章はもう必要ない。その紋章はすぐに捨てよ」
すると、教皇直属の紋章をもつ騎士たちが上衣を脱ぎ始めた。
入り口をかためていた騎士たちは完全に武装していたが、ここにいる騎士たちはずいぶん略式の服装をしていた。
妙に装備が軽々しいと思っていたけれど、脱ぐためだったのね。
騎士たちが上衣をぬぐと、その下は、それぞれみんな自由な服装だった。みんな、用意していたのか、別の上衣に着替えたり、マントを羽織ったりする。
これって……。
フランスは、統一された服装ではない元教皇直属の騎士団の者たちを見て、首をかしげた。
貴族というほどに華美な服装ではなく、職人というほど特徴があるわけではない。馬番のような雇われ人らしい粗末な服装でもなく……。
フランスは、貸衣装屋を思い出した。
そう、あの貸衣装屋くらいの、商売ごとをしている人間のような風体に見えた。それも、どちらかというと、羽振りの良さそうな。
そう考えてみると、シャルトルの服装も、まさにそう言った類に見える。
派手ではないが、仕立てのしっかりとした服装だ。
どういうことかしら。
シャルトルは、立派な商人の男という雰囲気で、イギリスに向かって言った。
「イギリス皇帝陛下に、ご挨拶申し上げます。われらは、教国にて商いを営むもの。シャルトルーズ商会の商会長、シャルトルでございます」
シャルトルが礼をつくして挨拶をすると、元騎士団の男たちも、同じようにした。
シャルトルーズ商会……？
なんだか、それって……。
シャルトルが笑顔で言う。
「ちまたでは、シャルトリューズ商会、とも呼ばれております」
ブールジュが叫んだ。
「シャルトルリューズ商会⁉ あのエリクサーの⁉」
シャルトルが、ブールジュに、にっこりと笑顔を向けて言う。
「ご贔屓にしていただいているようですね」
……。
とんでもないわ。
教皇の裏の顔が、教国の謎の商会の長だなんて。
イギリスが、疑うように言った。
「それが事実だと？」
「ここに、商会の登記も用意いたしました」
イギリスが、手渡された書類を見る。
「……」
書類を見つめるイギリスに向かって、シャルトルがすらすらと、商人らしい、おしの強い雰囲気で言う。
「今後は教国での活動を縮小せざるをえません。ですが、人員も技術力も商品も、十分に備えております。ぜひ、帝国での営業許可をいただきたいのです。それと、大量の人員でこれから国境を超える許可と、さしあたって、仮住まいできる場所も提供いただけると、嬉しいですね」
イギリスが、シャルトルに書類を突き返して言う。
「ただの商会ごときを、帝国が優遇すると？」
シャルトルが、すぐに次の書類をイギリスに手渡す。
「こちらは、帝国の直轄領であるアキテーヌの港の開発に、シャルトルーズ商会が投資をしている資料です。港全体の開発の二割には及ぶでしょう。今後とも、仲良くさせていただきたいと考えております。われわれも船団と言えるほどには、商船を持っておりますので」
「……」
さらに、シャルトルが次の書類をわたす。
「そして、こちらが、帝国での販売実績と、エリクサーの流通についての詳細です。それと……、薬品の多くも、われらの商会が取り扱っております。教国に近い場所では、こちらの資料にあるとおり、薬品の流通の六割ほどを、われわれが占めています。こちらも、今後とも仲良くさせていただきたいですね。ぜひ」
さらにさらに、シャルトルが書類をわたす。
「それと、アキテーヌから出荷されているぶどう酒の多くは、シャルトルーズ商会の保有する商船で様々な国へと運ばれています」
「……」
イギリスが、嫌そうな顔で、シャルトルを見た。
シャルトルは、笑顔のままつづける。
「他にも色々とございますが、それよりも分かりやすく、この商会の規模を証明するものがあります」
「なんだ」
「シャルトル教皇は、一般市民階級の出で、大きな家門の後ろ盾もなく、教皇の座へと上りました。おかしいとは思われませんか？ 権力争いに、資金力は不可欠です」
「きみ自信が……、きみの後ろ盾だったというわけか」
「はい。わたしが教皇になるよりもずいぶん前から、この商会は存在しています。シャルトル教皇の強力な後ろ盾となり、莫大な資金力を有するのが、このシャルトルーズ商会でございます」
「とんでもないな」
「お褒めにあずかり光栄です」
シャルトルが、最後に残っていた書類を、イギリスに手渡して言う。
「ちなみに、こちらが現在、教国において、シャルトルーズ商会がおさめている税の総額です」
「……」
イギリスが、書類を見たあと、シャルトルの顔をまじまじと見る、を二回繰り返した。
あの感じは、よっぽどの額なんだわ。
シャルトルが、教皇のときとは雰囲気の違う、なんだか人好きのする笑顔で言う。
「ぜひとも、帝国に商会の本拠地を移したいと考えております。皇帝陛下のお墨付きで、ご検討いただけませんでしょうか」
イギリスが、もう一度、最後に見た書類をまじまじと見て、シャルトルの顔を見た。
ちょっと、悔しそうな顔で。
イギリスが、何か言おうと口をひらいた瞬間、シャルトルが、にこやかに言った。
「ああ、それと、もうひとつ。これは陛下とフランス、三人だけで話したいのですが」
三人で？
なにかしら？
みんな怪訝な顔をしたが、イギリスとフランスとシャルトルの三人をのこして、礼拝堂から出ていった。
シャルトルが、イギリスとフランスに向かって、言う。
「おふたりの困難を乗り越えるために、わたしも是非協力させてください」
イギリスが、眉をしかめて聞いた。
「どういう意味だ？」
「あなたがたの、ややこしい入れかわりのことです」
フランスは、微笑みをたやさないシャルトルの顔にうっかり見とれながら、一瞬何を言われたのか、分からなかった。
え？
エッ⁉
入れかわり⁉
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おまけ 他意はない豆知識
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【シャルトリューズ？ シャルトル―ズ？】
シャルトリューズは、フランスを代表する薬草系リキュール。
シャルトルーズと表記されることもあります。
シャルトル大聖堂とつづりまで似ているのですが、名称の由来に繋がりはありません。偶然、似ております。
