ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第240話 ブールジュの決意

　フランスはブールジュの隣に並んで、夜の大聖堂の中を、奥の礼拝堂へと進んだ。

　いつもならば、椅子が並べられている礼拝堂だが、今はすべての椅子がはしに積み上げられている。

　高い天井が、フランスと聖女たちの足音を、ひろいあげては大きくして返してくる。

　一番奥にある主祭壇の前に立ち、こちらを見ている者があった。

　聖下……。

　シャルトルがそこに立っていた。

　もはや教皇ではなくなった。

　それは理解している。

　けれど、まだ、聖下と呼ばずにいるほどには、フランスは心に折り合いをつけられてはいなかった。

　彼女の姿は、馬番のシャルルのときの恰好よりは立派な装いで、でも聖職者らしくはない、町にいる男のような様子だった。

　シャルトルが、壇上から降りる。

　美しいシャルトルブルーの瞳と目が合った。

　フランスは、思わず走った。

　シャルトルが両手をひろげた腕のなかに、フランスは勢いよく飛び込んで、抱きしめた。

「聖下！」

「フランス、無事でよかった」

「わたしのセリフです」

　フランスは、我慢できずに泣いた。

　シャルトルが、フランスをぎゅっと抱きしめながら言った。

「また、あなたに会えるとは……、思ってもいなかった」

　フランスも、ぎゅっと両腕に力をこめた。

　いつもと変わらぬ高貴な花のかおり。

　シャロンのサフラン、谷のゆりの花ね……。

　シャルトルが、そっと言った。

「怒らないのですか？　あなたをだましたことを」

「怒りません」

　怒るはずない。

　もう大好き以外の感情を持てそうにない。

　シャルトルは、申し訳なさそうに言った。

「ずっと、言ってしまいたかった。でも、言いたくない気持ちもあったんです」

　フランスが、すこし身体をはなしてシャルトルの顔を見つめると、彼女は困ったようにすこし笑って言った。

「女だと言ったら、わたしのことを好きだと言ってくれなくなるかと思って」

「女だと知って、さらに大好きになりました」

「わたしのかわいいフランス」

　ふたりで、もう一度ぎゅっとやる。

　ブールジュが、とんでもなくわざとらしく長ったらしい咳ばらいをした音が、高い天井に反射して礼拝堂中にひろがった。

「ちょっと、おおっぴらにイチャつかないでよ。全員いるの忘れてるでしょ！」

　フランスは、ぴったりシャルトルにくっついたまま、ブールジュのほうをふりむいた。

　ブールジュとイギリスが、全く同じような、いやそうな顔でこちらを見ていた。

　奇跡の再会よ。

　そんな顔しないでよね。

　シャルトルが、ブールジュや他の聖女たちに、笑顔を向けて言った。

「まさか、あなたがたが、このようにしてここに来てくださるとは、想像もしていませんでした」

　ブールジュが、不満そうな顔で言う。

「わたしたちのこと、よっぽど薄情だと思っているのね」

「いいえ。ですが、あなたがたにも、守るべき大切なものも立場もある。それでも、来てくださったのですね」

　ブールジュが、そこらにいる教皇直属の騎士団を指して言った。

「そこにいる者たちも同じでしょ？」

　シャルトルが、苦笑しながら答える。

「ええ……、決して、手を出してはならないと言ったのですが」

　近くに控えていた冬将軍が、はっきりと言った。

「その命令は承服いたしかねます」

　そのとなりにいる人の良さそうな、シャルトルの幼馴染の助祭がはげしくうなずくようにした。

　他の騎士たちも、同じような反応をしている。

　ブールジュがその様子を見てから、やれやれとシャルトルに向かって言った。

「それに、あなたの騎士団は、ひとりも欠けることなく、まだここにいると聞いたわ」

「ええ」

「それは、今までの、あなたの功績に他ならない」

「……」

　ブールジュが、まっすぐにシャルトルに目を向けて言う。

「わたし、あなたのこと大嫌いだった」

「知っています」

「嘘をついていると、なんとなく思っていたからよ」

　シャルトルが笑顔で答える。

「当たっていましたね」

「でも、もうひとつ、嫌いになったわ」

　ブールジュは、しばらくシャルトルを睨むようにしてから、はっきりと言った。

「たったひとりで、何もかもしようとしたわね。全部、自分だけで、やりたい放題やって、さっさと死ぬつもりなのよ。そんなのはゆるさない」

　ブールジュが一呼吸おいて言う。

「あなたも、聖女なら、わたしの仲間よ」

　ブールジュ……。

　フランスが、感極まっていると、ブールジュが、とんでもなく嫌そうな顔で言った。

「ねえ……、いつまでくっついてんの、あんたたち」

　フランスはしぶしぶシャルトルからはなれた。

　ブールジュが、強い調子で言う。

「いいこと！　わたしは、やっぱりあなたのやり方は気に食わない！　でも、あなたがそのやり方で強引に進めたからこそ、今、わたしたちもこうやって初めて自分の意志で集まった。あなた以外、きっと誰にもできなかった」

　ブールジュが、シャルトルとフランスのもとに近づいてきて、つづけた。

「わたしは、必ずなるわ」

　シャルトルと、ブールジュが向き合う。

　ブールジュの声が、礼拝堂にひびいた。

「わたしは、必ず、この国の、女教皇になる。あなたが男と偽らざるをえなかった道を、わたしは女の姿でゆく。これも、すべて、あなたが作った道よ……」

　ブールジュが、すねたように唇をつきだして、続ける。

「それに……、あなたのやり方は、ひどく冷酷だったけれど、それは教国に害をなすものに向けられていた。この国に向けていたのは、あたたかい目だった。孤児院や診療所への予算を増やしたり、貧民街への救済もこまめにしていた。あなたが教皇の座についてから、この教国はおどろくほど、豊かになったわ」

　ブールジュったら。

　嫌い、と言いながら、しっかり聖下の政策見ていたのね。

　ブールジュが、シャルトルの前にひざまずいて言った。

「全能の神の御前にて誓います。わたしは正しき限りにおいて、あなたに忠実でありつづける。シャルトル教皇聖下に、敬意と深謝をもって、拝します」

　ブールジュが、最大の礼をつくした。

　他の聖女たちも、同じようにする。

　フランスも、同じようにした。

　教皇直属の騎士団のものたちも、幼馴染の助祭も、同じようにそうした。

　シャルトルの、教皇としての最後であろう言葉が、礼拝堂にしずかにひびく。

「主よ、感謝いたします」

　すぐに、ブールジュが、はい終わったとばかりに立ち上がって、てきぱき言った。

「よおし！　しめっぽいのは終わりよ！　ここから先は、交渉の場ね。東西の連中は、シャルトル聖女を一生幽閉してこき使うつもりでいる。そんなのは、わたしたち聖女としても容認できない」

　聖女たちがみな、ブールジュの言葉にうなずく。

「かといって、教国にいれば、幽閉を阻止するのは難しいわ。結局、今はまだ、わたしたち聖女に、そこまでの力はないからね。つまり、教国から脱出してもらわなきゃならない」

　みんなの視線が、シャルトルと、イギリスを交互に見た。

　無表情のイギリスと、いつもの余裕の微笑を浮かべるシャルトル。

　どういう話になるのかしら……！