ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第231話 聖女のわがまま

　フランスは、教会の午後の執務室に、必要な人間を呼んだ。

　悩みに悩んだが、こういうことは、ひとりではきっとできない。悩みに悩んで悩みぬいた末、罪がまわりにおよばないように配慮しつつも、信頼のおける人間に協力してもらうことにした。

　執務室には、アミアン、イギリス、ダラム卿、ヴラド、メゾンとカーヴ、アリアンスとオランジュ、それに大きなお母さんがいた。

　中央の修道院に行ってしまったシトーがいないことが、ほんのすこし寂しい。

　メゾンとカーヴとオランジュが、ヴラドをちらちらと見て『だれ？』という顔をしていた。アリアンスと大きなお母さんは、多分はじめて見るはずだが微塵もヴラドを気にする様子がない。

　なんか、さすがね。

　もしかしてアリアンスって、大きなお母さんみたいになるのかしら……。

　この教会で肝が据わっている女、ツートップよね、大きなお母さんとアリアンス。

　フランスは、みんなの前に立って言った。

「今日集まってもらったのは、みんなに協力してもらいたいことがあるからなの」

「姉さん」

　カーヴが、おずおずとフランスを呼んだ。

　カーヴの結婚式以来、メゾンとカーヴはフランスのことを『姉さん』と呼んでくれるようになった。

　カーヴが、とんでもなく不安そうな顔で言う。

「その恰好は、一体……」

　フランスの恰好は、メソポタミアに行った時に着た冒険をするとき用のズボンに、貸衣装屋に頼んであたらしく買った男もののかつらに、イギリスに借りたネコの仮面をつけている。

　フランスは、堂々と胸をはって答えた。

「怪盗ネコ仮面よ」

　場がしんとした。

　フランスはかまわず続ける。

「ちょっと、事情があって、この恰好で明日さわぎをおこすつもりだから、協力して欲しくて」

　メゾンとカーヴが、完全に絶望するみたいに、おそれる顔をした。

　メゾンが涙目で言う。

「一体、どんな、ヤバいことをするつもりなんですか……」

　フランスは、すかさず答えた。

「ちょっと、何をするかは、知らないほうがいいと思う。この恰好をしていたことも、忘れて。明日、ことが終わったら、すぐに燃やすから」

　メゾンがめそめそ言う。

「こわい……」

　フランスは、気合を入れるように手を叩いて言った。

「みんなに、お願いしたいのは、みんなの無事を確保するために重要なことなの」

　アリアンスが冷静に言う。

「わたしたちの？」

「そう。聖女フランスは、明日、教会にいる。一日中ね。そういう状態を、作って欲しいの」

　アリアンスがうなずきながら、確認するように言った。

「明日、聖女様は、ヤバいことをするために、教会を出られるんですよね？」

「そう。実際には、わたしは教会から外に出る。でも『間違いなく聖女はここにいた』という事実を作りたいの」

　アリアンスと大きなお母さんがうなずいた。

　フランスは、おびえるように話を聞いていたオランジュに向かって言った。

「オランジュ、あなたとわたしは、ほとんど背格好が一緒なうえに、今あなたが使っているかつらはわたしの毛だし、今はほとんどわたしと髪の長さが一緒」

「え…それって……」

「オランジュ、あなたが、わたしになりきって」

　オランジュが、途端に不安そうな顔をして言う。

「ええ……、自信ないです」

「大丈夫、大丈夫、うしろ姿だけ礼拝堂とかで見せればいいから」

　フランスは、みんなに目をやって言った。

「で、みんなは、それをサポートして欲しいの」

　戸惑う教会の面々の前に、フランスは、ひざまずいて、願うようにして言った。

「これは、とんでもなく、わたしのわがままで、みんなが、こうする必要なんて、何ひとつない。でも、わたしどうしても、したいことがある。そのために、みんなに、手伝ってほしいの。どうか、お願いします」

　フランスがそう言って頭をさげると、しんとしたのち、大きなお母さんのしっかりとした声がひびいた。

「なんだい、水くさいね！」

　フランスが頭をあげると、大きなお母さんが、鼓舞するように力強く言う。

「みんなもしっかりおし！　フランスちゃんが、はじめて言ったわがままだ！　そんなこと、今までなかったろ！　いつも、教会のために、誰かのために何かしてばっかりだった。それは教会にいる、誰もが知っている」

　大きなお母さんは、おびえる者をはげますように、明るい調子で言った。

「聖女様が、聖女様と呼ばれて、この教会で愛されているのは、聖女としての特別な力があるからじゃない。フランスちゃんの、心がいつも温かかったからだ。悪女なんて呼ばれて誤解されるようなことがあっても、教会にいるものを守ったし、金にがめついなんて言われても、その金の使い道は教会のためばっかりだ。わたしたちは、みんな、それを知っているだろ？　今度は、わたしたちがフランスちゃんのために何かする番だ」

　フランスは、その言葉に、涙がこみあげてきた。

　不安そうだったメゾンとカーヴとオランジュも、大きなお母さんの言葉に、不安そうな顔から、力強い表情に変わった。

　アリアンスは、いつもとかわらない、安心するようなふんわりとした笑顔。

　癒される。

　大きなお母さんが、笑顔をフランスに向けて言った。

「フランスちゃん、教会のことはこっちにまかせときな！　女は度胸だ！　しっかりやってきな！」

「はい！」

　フランスは、アミアンに視線をやって言った。

「アミアン、あなたが一番わたしの動きをわかっているから、明日は教会にいて、みんなと協力して『聖女はここいるよ作戦』を決行してくれる？」

「おまかせください」

　ダラム卿が、アミアンの隣で、頼りになる笑顔で言う。

「わたしも、アミアンを全力でサポートしますので、ご安心ください」

　アリアンスが、なんだか楽しそうに言った。

「それじゃあ、みんなで作戦会議をしましょう」

　それにメゾンが答える。

「どこでする？」

「まだ、誰も食堂にいないだろうから、食堂に行きませんか？」

「よし、そうしよう」

　みんなが出ていって、執務室にフランスとイギリスとヴラドの三人だけになった。

　フランスは、イギリスに向かって言った。

「イギリスは、絶対に手出し無用よ」

　戦争になっちゃうから、それは。

　イギリスが、なんてことない感じで言う。

「赤い竜の姿と、皇帝の姿を見せなければいいだろう？　わたしもついていく。姿を見せなくても、魔法は使えるからな」

　そっか。

　それは心強いわね。

　イギリスが、それよりも、と言った。

「シャルトルをアロンの墓に連れ去ったあとは、どうするんだ？」

「それは、なんにも考えていないわ」

　イギリスとヴラドが、めずらしく同じような怪訝な表情をした。

「……」

「……」

　フランスは、不安そうな顔をする二人に向かって、堂々と言った。

「大丈夫！　ひとつ乗り切れば、次のことは、そのときの自分か、誰かが考えるから。まずは、この危機を乗り切ることが大切よ！」

　イギリスがあきれたみたいに言う。

「今までも、そのとんでもない感じでやって来たんだな。それで悪女とか言われていたんだ」

「そうよ。これが、わたしのやり方よ」

「怪盗ネコ仮面になったとしても、聖女の力を使ったら、正体がバレるんじゃないか？」

「バレないように使うわ」

「どうやって」

　イギリスにもざっくりと説明したが、ヴラドもイギリスも聖女の力について、まだ詳しくは知らない。

　フランスは、にやっとして言った。

「聖女の力っぽくなくて、集団でおこりそうで、身動きできなくなるやつを使うわ」

　ヴラドが面白がっているような顔で言った。

「どんなやつだ？」

　フランスは、話のつづきみたいに言った。

「あなたがたの腹は、はげしく痛む」

　途端にイギリスとヴラドが腹をおさえて苦しみ始めた。

「うぅ……フランス、やめろ」

「いたたたた。まじで、いたい」

　フランスがふたりの苦しむ様子をじっと見ていると、ヴラドがすぐさま言った。

「フランス様、たすけて」

　ほう。

　イギリスに目をやる。

　イギリスはしばらく苦しんだあと言った。

「フ……フランス様……」

「あなたがたは癒された」

　途端に回復したイギリスとヴラドが、勢いよく文句を言った。

「とんでもないぞ、フランス。おそろしい女だな」

「本当に聖女なのか？　悪魔みたいな能力だぞ」

「だから秘密なのよ。わたしは命にかかわるような力までは行使できない。でも第一番の聖女は、一度に千人を癒すことも、千人の命をうばうこともできる。聖女の力は、言葉をつかってその力を行使できる、呪いの力よ」