ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第229話 助祭がえらぶ道

　フランスは、夕暮れ時の礼拝堂に、ずいぶんと増えた教会の家族たちをあつめて話をした。

「というわけで、聖女フランスは、この教会の長の任から、降りることになります。今は、たよりになる面々もいるし。ゆくゆくは、長となるものも、ここから出るでしょう。それまでは、メゾンとカーヴがここに来るときに世話をしてくれた方に、この教会をお願いすることしたわ。もうお年だけれど、しばらくは支えてくださると、お話を受けていただきました」

　メゾンが、不安そうな顔で言う。

「帝国への出発は、いつになるのでしょうか？」

「ひとつき後を予定しているわ」

「そんなに、すぐに……」

　みんなの動揺が伝わる。

　フランスは、安心させるように言った。

「急なことだけれど、あなたがたの日常には、ほとんど障りは出ないと思う」

　メゾンが、もう泣きながら言った。

「寂しくなります」

「うん。わたしも、寂しくなる。みんなのこと、ほんとに家族みたいに、大切だから。はなれても、ずっと、大切に思うわ」

　もうずいぶん馴染んでしまった教会の礼拝堂に、いつも通りの夕陽がさしこむ。

　見慣れたこの様子も、もうすこしで見納めね……。

　寂しい気持ちが、夕陽に照らされるようだった。

　　　　　＊

「フランス」

　シトーに声をかけられて、ふたりで礼拝堂に残った。

「シトー」

　シトーがいつもの無表情で言う。

「一緒に、いきたい」

「それは……」

　一緒に、行けたら、嬉しいけれど……。

　今回は、教国でいずれかの地に赴任するのとは、話が違う。

　聖女フランスの帝国への貸し出しは、見かたによっては『人質』のような扱いでもある。教国の大きな借金を肩代わりする帝国への、担保のようなものだ。

「シトー、今回の帝国行きは、聖職者としての移動命令とはまったく異なるものよ。あなたが、これについてきても、そこに聖職者としての居場所を用意できるとは限らない」

　イギリスが、フランスをひどい場所に置くようなことはしないだろうが、聖職者として活動するのにふさわしい場所を、帝国で用意できるとは限らない。

　フランスは、シトーの腕にふれて言った。

「それに、今回は、あのときとは違う。この教会に来たときとは」

　聖女の叙任式で、たった一度つかえる『さいしょの望み』を使ったあのときなら、シトーをフランスの意志で連れ出すことができた。

　でも、今回は、ただ帝国と教国の間で、聖女がやりとりされただけだ。

　言ってしまえば、売られるようなもの。

　ここに、フランスの権限はひとつも絡まない。

「わたしには、あなたを助祭として連れてゆく教会も、その権限もない」

　シトーは、表情を変えず、かたくなに言った。

「一緒に、いきたい」

　シトー……。

　フランスは、なだめるようにして言った。

「シトー、まだ、ひとつきある。一度、ゆっくり考えてみて欲しいの。あなたの本当にしたいこと」

　フランスは、これまで教会で、シトーがどれほど素晴らしい活動をしてきたか、どれほど人のために尽くしてきたか、どれほど純粋にひたむきに神に対して生きていたか、よく見ていた。

　誰よりも早く起きて、誰よりも休まず仕事をして、誰よりも長く祈り、誰よりも優しい。

　そんなシトーの聖職者としての道を、帝国へ連れてゆくことで、台無しにしたくはなかった。

「帝国に行ったら、あなたのこれまでの努力とか、才能とか、人間関係とか、ぜんぶなしになっちゃう。あなたは、才能にあふれた素晴らしい人よ。聖職者として、この教国で、いくらでもこの先を目指せる」

　シトーは、しばらくしたあと、小さく言った。

「……わかった」

　フランスは、近づいているシトーとの別れを考えて、胸がぎゅっとなった。

「あなたと離れるの、とっても寂しいわ。アミアンと三人で、この教会で、なにもないところから、一緒に頑張ってきたもの。この教会の長になるのだって、あなたならあっという間にできるはずよ。ほんとは、今すぐにでも、あなたを推薦したいところなのよ」

　シトーが、フランスの前にひざまずいた。

　久しぶりに見るその仕草。

　何も言わず、そうしてフランスのキスを待つ、その姿。

　この姿も、もう見られなくなる。

　そう思うと、とたんに苦しくなった。

　ずっと、一緒にいられたらいいのに。

　一番、心配なシトー。

　フランスは、シトーの前に、同じようにひざまずいた。

　はじめて会った時にも、こうした。

　中央の修道院の、あの廊下で、こうやっておたがいに、ひざまずいて向き合っていた。

　フランスは、あの時とおなじように、シトーの顔をひきよせて、その額にキスをした。そして、額を、そっとシトーの額にくっつけるようにしてよせる。

　あなたが、すべての苦しみから、癒されて、あなたののぞむ道を歩めますよう。

「あなたは、癒された」

　あたたかな光が、なつかしい思い出とともに、心の内をなでる。

「シトー、大好きよ。あなたがいてくれたから、この教会で頑張ってこられた」

　シトーの手が、そっとフランスの頬にふれた。

　それは、ほんのすこし、指先がふれるだけだったけれど、出会ったころに比べると、ずいぶんと大きな違いだった。

　シトーは、静かに言った。

「しばらく、中央の、修道院に行きたい」

「うん。そうね。そのほうが、いろんな道が見えるかもしれない」

　フランスは、ほんのすこしだけ触れるようにしているシトーの指先に、自分から頬をよせて言った。

「わたしが、教会を出る前には、帰ってきてくれるでしょ？　最後に会えなきゃ、いやよ」

　シトーが、うなずいて、フランスの頬にしっかりと触れた。