ソッチドッチ ～魔王と聖女の入れかわり！ 入れかわれば、本当の姿が見えてくる？～

第228話 聖女の守護竜

　あやしく目の前が溶けるようになり、フランスが何度かまばたくと、目の前にアミアンがいた。

　ここは……。

　フランスの教会の執務室だった。

　アミアンが、心配そうに言う。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「え、ええ。わたし、昨日どうしたのかしら」

　シャルトル教皇の私室で、彼と一緒に眠ってしまってからの記憶がなかった。

　夜明けごろに目覚めると、帝国の城でぽつんと一人目が覚めて、今の今まで、不安なままだった。

　アミアンが、気づかうように言う。

「昨夜は、シャルトル聖下の邸宅に泊まりました。お嬢様は、夜更けに聖下とともに戻られて、そのときにはすっかり眠っていらっしゃったので、そのまま……」

　そっか……。

　午前中に教会まで戻ってきたのね。

　シャルル……。

　フランスは、話を聞かなければならないことに思い至って、アミアンに聞いた。

「イギリスは何か言っていた？」

「今日は、いれかわったらすぐに、こちらに飛んでくるとのことでした。お嬢様と、話さなければならないことがあるからと」

「そう……」

　アミアンが、そっと、フランスの頬に手をあてて言った。

「まだ、まぶたが腫れています」

「うん……、昨日、いっぱい泣いたから」

　フランスは、アミアンにすべてを話した。

　教国と帝国の間で交わされた、聖女フランスに関する契約についても。

　聖下の秘密についても。

　今の今まで、アミアンに言ってはいなかったことも、すべて。

　アミアンは、じっと話を聞いていた。

「お嬢様が、お好きになったのが、よく分かります。教皇聖下は、立派なかたです」

「立派じゃなくてもいいから、逃げると言ってほしかったの。すべてを捨てて、逃げて欲しい」

「お嬢様は、どうするんですか？」

「分からないわ……。でも、教会にまで罪がおよぶようなことには、したくない」

「陛下が、しばらくこちらに来られなかったのは、その契約締結のためだったんですね」

「そうだと思うわ。シャルトル教皇も、イギリスも、どちらもわたしに害がおよばないように動いてくれた。……わたしも、何かできる力があればいいのに」

「その力を、守るべきものに向けるために、聖下は見捨てろと、言ったんですね」

「そう。助けて欲しいと、言ってほしかったのに。聖下は、どこまでも……」

　シャルトル教皇は、はるかに、フランスがその足元にもおよばないほど、強い信念を持っている。

　聖女フランスが、持つべき信念は……。

　　　　　＊

　しばらくすると、イギリスがもはや隠そうともせず、赤い竜の姿で教会の裏に降り立った。

　アミアンが、ふたりで話せるようにとお茶だけ用意して、部屋を出てゆき、入れかわりにイギリスが執務室に入ってきた。

「フランス」

「イギリス、なんだか久しぶり」

「ああ、すまない。勝手をした」

　イギリスが、怒られた子供みたいな様子で言うので、フランスは笑顔で言った。

「聖下から、全部聞いたわ。わたしの安全を考えて、そうしてくれたんでしょう」

「シャルトルはきみに、全部言ったのか？」

「うん。最初は突き放されたんだけど。最終的には、全部聞いたわ。このさき、何事か起きたら、聖下を見捨てるよう、約束させられた」

「そうか。彼は、君の恨みをかってでも、自分を見捨てるように仕向けると言っていたが……。きみは、どんなふうにされても、彼を見捨てないだろうと思った」

　見捨てられるはずがない。

　どんなにひどく言われても、これっぽっちも嫌いになれなかったのだし。

　フランスは、イギリスの瞳を見つめて聞いた。

「あなたと聖下の間で、どういう話になったのか教えて」

「シャルトルは、自分の失脚はもはやまぬがれないだろうと言っていた。だから、急いでとある国を帝国の配下においてほしいと言ってきたんだ」

　やっぱり、聖下から計画して動かしていたのね。

「教国がとんでもない借金をしている国ね」

　イギリスが、うなずいて答える。

「とんでもない金額だ。よくあれだけ貸し借りできたものだ、というくらいの。シャルトルは、何でもない金額のように、かわりに支払えと言って来たよ。聖女とひきかえに。まったく、相変わらずな男だ」

　聖女を他国に貸し出すなんて、前例がない。

　それを納得させるほどの、金額だなんて、聞くのもおそろしいわね。

　イギリスが、つづけて言う。

「彼の、出生の秘密も聞いた。それが、教国では致命的な問題になるだろうということも」

　そこも、聞いたのね……。

　本当に、聖下にとっては、終わりの仕事だということだろうか。

　イギリスが、なぐさめるようにフランスの肩にふれながら言った。

「失脚まで追い詰められていても、結局、きみの安全と、教国の大きな利益を勝ち取っていった。敵にはまわしたくない男だ」

「あなたは、怪我なんてしなかった？」

「ああ、今回のは、戦争というほどの動きじゃなかった。どちらかというと、交渉に骨をおっただけだ。おおきな争いごとがあったわけじゃないから、心配するな」

　フランスは、ぎゅっとイギリスに抱きついた。

　フランスはイギリスの腕に守られるように、抱きしめられながら思った。

　この腕の中は、安全であたたかい。

　でも、聖下をひとりで、冷えた場所に捨て置いたまま、これが、わたしの望む道だろうか。

　シャルトル教皇は、東西に後ろ盾をもたない聖女フランスの、安全を考えて行動してくれた。もし、そのまま捨て置かれていれば、教皇派の者としてひどい立場に追い込まれていたに違いない。

　聖女として生かされはしても、罪あるものとされれば、長い時間を幽閉されて過ごすことも、ありえるだろう。

　まだ、考えることまで、あきらめはしない。

　わたしの道は、わたしが決めるのよ。